Небо в огне полностью

Алсек криво усмехнулся и положил ладонь ему на грудь, на тускло блистающие пластины бронзовой брони.

- Да помогут тебе боги, воин Кегар, - прошептал он. - Да помогут они всем нам.

Он стоял на стене, и дымящаяся курильница замерла в его руке - он спрятал её в тени каменного зубца, а сам смотрел в узкий проём. Навес из тонких циновок растянулся над стеной, тень его, зыбкая и прозрачная, едва прикрывала от испепеляющего солнца несколько сотен воинов. Из-под навеса выглядывала направленная в небо баллиста, чуть поодаль, на широкой площадке, среди больших валунов стоял камнемёт, а по правую руку от Алсека что-то золотистое сверкало в бойницы Горелой Башни. Осёдланные мегины замерли на стене, их всадники молча смотрели на запад, смотрел и Алсек, сжимая в ладони ремешки бесполезной курильницы. На горизонте клубилась багряная пыль.

- Сейчас бы ударить, - громко прошептал Гларрхна - заряжающий при камнемёте. - Сейчас, пока не опомнились.

- Две тысячи шагов до них, поглоти их Бездна, - с сожалением отозвался боевой маг. - Даже "Ильяпа" не достанет!

Чужаки подходили неспешно, отряд за отрядом, и сквозь пыль их щиты сверкали медью и золотом. Там, где останавливалась очередная шеренга, поднимался грязно-красный шатёр, вставали тростниковые навесы, и что-то, скрытое в огненных облаках, скрежетало и поскрипывало запылившимися осями. Гларрхна со свистом рассёк хвостом воздух и потянулся за валуном.

- Тише! - поднял руку предводитель камнемётчиков.

Воины Тзангола не торопились, нарочито медленно разбивали лагерь, а закончив с шатрами, подходили поближе и смыкали строй, молча разглядывая стены Эхекатлана. Алсек видел со стены громоздких, одетых в бронзу и хуллак Существ Сиркеса, видел стремительных Айкуртов под огненными облаками, видел искажённые солнечным огнём лица тех, кто был когда-то Ти-Нау, изуродованных куманов, ощетинившихся шипами, видел медные солнца над жёлтыми знамёнами - и вдали, за сомкнутыми щитами, различал грозные силуэты Скарсов. Длиннохвостые Клоа метались над строем, водя по сторонам безглазыми мордами, - запах магии сводил их с ума.

"Вот где они были всё это время," - промелькнуло в голове Алсека, и тут же он забыл о пожирателях энергии. Один из Скарсов прошёл сквозь разомкнувшийся строй и сделал шаг к стене, выпуская из ноздрей дым.

- Достанем, - хлестнул хвостом Гларрхна, опуская тяжёлый камень в неглубокий "мешок" пращи, и двое хесков налегли на ворот. Камнемёт тихо заскрежетал, поворачиваясь к югу.

- Стой! - командир сердито ткнул хеска кулаком в спину. - Не достанем. Тут бы из "Ильяпы" ударить...

- Что они спят? - зашевелился по правую руку от Алсека воин Вегмийи. - На два локтя поднять линзу - и как раз бы накрыло...

- Ха-а! - закричал кто-то за камнемётом, и две баллисты дружно развернулись в небо - и Алсек еле успел отшатнуться, когда сверху ударил золотой луч.

С шипением он прошёл вдоль стены и впился в основание, оставив оплавленный след, и тут же лавина белого пламени обрушилась на Эхекатлан. Алсек сквозь световые вихри едва разглядел кружащие в небе тени - тонакоатли были здесь, стаей висели над городом. Жрец ждал испепеляющего жара, грохота развороченной стены и падения в вечный туман - но тут небо над ним выгнулось янтарным пузырём и извергло фонтаны огня.

- Ха-а! - услышал он сквозь рёв пламени. Искрасна-золотой щит распростёрся от стены до стены, и огненные вихри вздымались над ним, как щупальца, тянулись к проносящимся сверху тонакоатлям - и ящеры, оставив крепость в покое, закружились, по спирали поднимаясь выше, туда, где огонь не мог их достать. Один из них в полёте дёрнулся, нелепо хлопнул крыльями и, кувыркаясь, пошёл к земле. Янтарный щит взревел, поглощая его, и вспыхнул вдвое ярче, прежде чем угаснуть.

- Хвала Храму Солнца! - стражник-Ти-Нау хлопнул Алсека по плечу. - И вам, соколы Эхекатлана!

Воины при баллисте смущённо хмыкнули. Один из них, прикрываясь ладонью, углём чертил на перекладине птичку.

Алсек посмотрел вниз - и не увидел ни Песчаной Улитки на горизонте, ни дюнных хальп, ни дороги на Икатлан. Грязно-красные шатры и обугленные навесы стояли повсюду, и повсюду от земли валил дым. За полторы тысячи шагов от стены замер строй воинов Джаскара, и Алсек не мог сосчитать их щиты и не видел в них просвета.

- Хоть бы на выстрел подошли... - с тоской прошептал Гларрхна у камнемёта.

- Шестьсот сорок один, шестьсот сорок два... - бормотал, отмечая что-то на костяшках пальцев, коренастый ополченец. - Хэ-э, тьма поглоти! Откуда их столько?!

- Подойдут под "Ильяпы" - убавятся в числе, - покосился на него Гларрхна. - А мои глаза не врут мне, знорк? Правда, что Джаскар раздал оружие всем, кого поймал - и старухам, и мелюзге неподрощенной?

Изыскатель угрюмо кивнул. Он видел, как неровен строй, и как велика многим наскоро сшитая броня - но видел и жёлтый свет под ногами воинов. "Солнечный огонь в их крови," - подумал он и поёжился. "Они мертвы, и смертью их не напугаешь..."