Близился полдень, но небо было пустым - ни облачка, ни чёрной точки, только едва заметными искрами поблескивали бока пролетающих небесных змей. Где-то поблизости шипели, набегая на берег, волны. В полусотне шагов поднимался высокий обрыв, изъеденный большими и малыми пещерами, гладкие валуны выступали из сухой глины, пеньки вырубленного тростника торчали у подножия отвесной скалы, обступив узкую песчаную косу в море засохшего ила. По обрыву змеились, прыгая с уступа на уступ, извилистые тропы, и Алсек изумлённо мигнул, различив зеленоватое мерцание охранных печатей - обрыв был заколдован от незваных гостей.
"Пещерный город ящеров," - криво усмехнулся он, разглядывая скалу. "Вот он где... Интересно, сколько дней прошло? Ничего не помню..."
Он посмотрел под ноги и вздрогнул, увидев в размякшей грязи размытый отпечаток длинной ступни с широко расставленными пальцами. Посмотрел на себя - ноги, покрытые коркой грязи и засохшей крови, рваная обгоревшая накидка, измазанная илом кольчуга, окровавленный нож у пояса - широкое лезвие блестящего камня - и оборванный шнурок рядом с ним... Запоздало схватился за бедро - без толку, амулет сгинул, оставив бесполезный обрывок ремешка. Алсек покачал головой и поморщился - бесчисленные ожоги и ссадины напомнили о себе.
"Ну хоть дротик в спину не поймал," - вздохнул он и, прихрамывая, поплёлся к пещерам.
Алсек обошёл их все не раз, по многим узким ходам прополз на четвереньках, а то и на брюхе - и теперь без усилий вспоминал повороты, тупики и развилки. Мерцающую изумрудную паутину, затянувшую туннель, он рассёк ножом - она вспыхнула яркой зеленью и лопнула, оставив от себя мурашки на коже и едва заметную слабость в руке, сжимающей нож. Алсек, подбросив на ладони светящийся шарик, закатил его за угол - и вздрогнул от сердитого шипения над головой. Тут же чешуйчатая лапа схватила его за шиворот и втащила в незнакомую, но просторную нишу. Световой шарик лежал на её полу, выхватывая из мрака чёрную от сажи броню, грязно-жёлтую чешую и багровые лапы и загривок того, кто спал у стены, на голых камнях. Спящий недовольно рыкнул, повернулся к Алсеку спиной и накрыл голову лапой.
- Алсссек?! - изумлённо зашипел жёлтый ящер и тут же помянул Джилана - изыскатель обнял его слишком крепко.
- Хиф! Я тебя всюду искал! - жрец на мгновение выпустил его и тут же снова повис на нём. - Как ты ушёл? Тебя не ранили?
- Хсссс, - махнул хвостом Хифинхелф, прижимая к себе Алсека. - Просссто ушшшёл - пешшшком. А вот как ты сссюда попал? Ты же уходил на Реку... Где Аманкайя? Не ссс тобой?
- Я остался, - качнул головой жрец. - Все ушли, а я закрыл ворота. Думал, кому-то ещё нужна помощь... Аманкайя на Реке теперь, и щупальце у неё. Ильюэ и Гедимин разберутся дальше без нас. Ты видел живых, Хиф? Воины Медной Крепости... ты с ними был?
- Хсссс... Ну да, ссс ними, - Хифинхелф отпустил Алсека и повернулся к дремлющему воину. - Я был рядом ссс Кегаром, когда Ссскарссс взломал ссстену. Нассс было шшшессстеро... Ссстоган, проссснисссь!
- К Вайнегу, - пробормотал Гларрхна, утыкаясь носом в стену.
- Стоган, силы тебе и славы! - облегчённо вздохнул Алсек, признав стражника из Медной Крепости. - А другие? Где они, Хиф? Или они...
- Давно прошшшли по ходам, сссидят теперь в Мекьо, на чиссстых циновках, и вода рядом, - недовольно зашипел иприлор. - А я жду, пока Ссстоган выссспитссся. Проссснисссь, говорю! Вдвоём мы тебя дотащим.
- Да ну вас, - пробормотал Стоган, переворачиваясь на спину и ошалелым взглядом обводя пришельца. - Жрец?! Я думал, вас всех убили...
- Вайнег бы их побрал, - поморщился Алсек. - И с пославшим их, и с их вождями! Ты не помнишь меня, Стоган?
- А... Сонкойок, друг ящера, - кивнул Гларрхна, с трудом поднимаясь на ноги. - Помню, что ж не помнить. И тебе досталось...
- Всем досталось, Стоган, - вздохнул Алсек и поморщился от боли. - Почтеннейший Гвайясамин умер у меня на руках... Хиф, у тебя не осталось листьев Яртиса?
- Всссё сссъели, - покачал головой иприлор, роясь в сумке и заглядывая под наручи. - Ни зелий, ни лиссстьев. Алсссек, сссадисссь и показывай, куда тебя ранили.
- Это мелкие ожоги, Хиф, - отмахнулся жрец. - Выходил из города по горящим костям. А Куннаргаан ушёл куда-то вместе со своим когтем, от него помощи теперь не дождёшься.
Иприлор резко выпрямился и приоткрыл пасть, судорожно втягивая воздух. Его взгляд остановился на поясе Алсека - на каменном ноже и оборванном шнурке рядом с ним.
- Почтеннейший Гвайясамин убил Джейгора, - сказал жрец, потрогав бесполезный шнурок. - Я был там... Должно быть, Куннаргаан увидел мёртвого врага и счёл, что долги заплачены. Хиф, ты чего?
- Какой ссстранный нож, - иприлор протянул руку к лезвию и тут же отдёрнул. - Он ведь для жертвоприношшшений, так? И ты, Алсссек, теперь...
- Хиф! - изыскатель прикрыл лезвие ладонью. - Это нож почтеннейшего Гванкара. Я не могу бросить его валяться в грязи. Не бойся, я не вырежу сердце никому из живущих в Мекьо!