тёплого. летнего. вечера внезапно. была прервана страшным треском и грохотом с небосвода. Совершенно. безоблачное небо, чарующе- сиреневого. оттенка с розовыми отблесками вечерней зари,
отгоризонта до. горизонта треснуло. золотистой ячеистой паутиной, ярко. вспыхнувшей и затмившей светзакатного. солнца.
Лоос чуть не поперхнулась яблоком, пытаясь сдержать взбесившуюся лошадь. Только. толчея и сумятица натракте не дали животному понести всадницу куда глаза глядят.
Орчанка среагировала быстрее. Немедленно. спешившись, успокоила свою и лошадь Лоос одним движениемруки, она взяла их под уздцы вместе с заводными и быстро. перевела на обочину. Отовсюду неслись возгласы испуганных людей, лошадиное ржание, скрип тележных колёс. Заполошное кудахтанье кур из соседнегофургона перемежалось отборной руганью толстой краснорожей бабищи. Неподалёку заплакал младенец.
— Что. это, Гудрун? — Лоос не могла оторвать взгляда от. небосвода, по. которому разливалось мернопульсирующее золотое свечение.
— Не знаю, Ло. Астрал спокоен. Всё, как обычно. Это. небо… нет, не видела такого. раньше. А в твоём мире?
— Никогда. Поразительно… красиво..
В это. время интенсивность свечения начала снижаться на глазах, появились прорехи и проталины в странномзолоте. Минута-другая — и небо. вновь сияло. чистотой. Ни следа странного. свечения. Оно. растаяло. без следа.
Напряжённый гомон сменился возгласами и даже смехом людей, испытавшим страх перед неведомым. Тёплый вечерний ветерок принёс густой и одурманивающий запах луговых трав. Стоявший у дороги мул, запряжённый в небольшую телегу горшечника меланхолично. начал мочиться на тракт тугой и горячей струёй, раздались смешки отскочивших вовремя крестьян с котомками, что. направлялись в столицу за заработком.
Ещё немного. постояв, толпа сначала немного. сдвинулась, а потом. бодро. стала перемещаться к городскимворотам. Жизнь пошла своим чередом. Удивительное событие, напугавшее очевидцев, завершилось. Мало. ли в мире чудес? Живы — и ладно. Надо. делом. заниматься.
Тёмная Королева и Ведьма Ковена вновь взобрались в сёдла и присоединились к путникам на тракте. Впередиих ждал новый город Небытия.
Пять тяжёлых недель после испытаний у Озера Возрождения слились для Инфы в один непрекращающийся кошмар. Горячий песок тренировочных арен дворца Царицы Шаранг курсанту внеземного флота Земли запомнился надолго. Время на еду, гигиенические процедуры и сон отводилось совсем немного. А на мечты и размышления — и того меньше.
Если Инфа думала, что кошмаром были девяносто шесть смертей на рунной площадке, то наставники-шаранг быстро изменили её мнение. Крепкое тело девушки, её выносливость и сноровку проверяли на прочность лучшие ветераны. Копьё, плеть, лук. Скажи кто-нибудь Инфе раньше, что она сможет научится сносно владеть всем этим оружием всего лишь за месяц с небольшим, не поверила бы. Сколько раз, закусывая губы до крови она внутренне благодарила прамамину ма за науку космодесантника, вбиваемую в неё виртуальными тренажёрами. Оставалось только выработать привычку умирать.
Короткие минуты отдыха девушка вынуждено проводила в купальнях дворца, где ловкие руки Мастера Тела Шидара возвращали её телу тонус и снимали боль в вечно ноющих мышцах и связках. Эти обязательные для проходящих боевую подготовку кандидаток в Адепты Ковена манипуляции стали единственной отдушиной в адском котле царских арен. А ведь Инфа была не одинока в своих страданиях.
Уже на следующий день, после испытаний магией, когда она проспала кряду более суток, Зелерин познакомила Инфу с Ардарой. Своенравной родственницей Кхароз, ершистой и взбаламошной ровесницей, добившейся к своим годам серьёзных успехов в боевых искусствах шаранг. Что та и доказала в первые же часы на тренировочной арене.
Вывихи, ушибы и переломы Инфа перестала считать уже к концу первого дня тренировок. Приходилось с наступлением вечера умирать в очередной раз, ибо на своих двоих выползать с арены кадет не могла просто физически. Милосердная начальница чарр решала вопрос одни взмахом тяжёлого ятагана.
Насмешливая и злорадная манера Ардары вести поединки, её постоянное подначивание и демонстрация превосходства постоянно испытывали терпение и выдержку новообращённой. Но Инфа держалась. Сжимала челюсти до зубовного скрежета. Умирала. Возрождалась. И снова шла на арену.
Как бы не измывалась белокурая бестия, как не выводила курсанта из себя, пытаясь спровоцировать со стороны Инфы запрещённые на территории арены магические действия, землянка продолжала себе твердить: «Нет, нет, я не поддамся!»
Предупреждения Царицы Шаранг и эфери Г абар были однозначными. Стоит Инфе в пылу гнева или для защиты своего бессмертного тела применить магию во дворце, и её ждёт изгнание. Прощайте тогда мечты об обучении управлению средоточием, овладению искусством путешествия через таинственные горизонты Астрала и приобщению к построениям астральных структур, — всему тому, что её ожидало в будущем, как Архитектора и астрального Ходока.
