Драконьи горы встретили их ярким и прохладным утром, и ветром, который гудел в кронах вековых нировых деревьев, тесно обступивших деревню — Крис приземлился на крошечной полянке в лесу, должно быть, неподалеку от отцовской кузни. Когда Ардай слез со спины Криса, он сразу понял, что кругом даже не прохладно, а попросту холодно. Еще бы, осенник уже перевалил за половину, да и горы здесь, а значит — холоднее. Крис, едва они с Шалой отвернулись, сразу превратился. Кажется, мгновение назад он был драконом, а теперь стоял перед ними в человеческом облике, и полностью одетый, разумеется. И в шерстяной куртке поверх рубашки.
— Ну наконец-то! Как я спать хочу! А ты почему не спал? — спросил он Ардая, — боялся, уроню тебя?
— Еще бы, — ответил тот.
Шала хихикнула, щелкнула пальцами — на плечах Ардая появилась куртка, тонкая, из мягкой кожи мехом внутрь. Самое то, чтобы не мерзнуть.
— Спасибо, Шала…
— Пользуйся, дровосек!
У нее самой на плечах возник большой шерстяной платок с узорчатой каймой.
Они втроем спустились в деревню по узкой тропе. Ардай не отпускал руку Шалы, она не возражала.
Их ждали. Не именно их троих, а всех, кто должен вернуться. На улице попалось столько людей, словно всей деревне не сиделось дома. Частенько их громко приветствовали, махали руками, Ардая разглядывали с откровенным любопытством. Правда, с доброжелательным любопытством, словно недоумевали, где же его носило столько времени. Этим людям, точнее, не то чтобы людям, оказалось очень просто принять его как своего. Достаточно просто факта, что он — такой же, как они. Ардай не знал, рад он этому, или огорчен. Скорее, ни то ни другое. Не мог он сейчас огорчаться или радоваться, как застыл внутри. Просто ждал, что будет дальше.
Возле большого дома Дьяна прямо на улице стоял длинный стол, который ломился от еды, а на краю стола горел огонь в закрытом стеклом светильнике. Поминальный огонь в честь княгини Аолы. Кто-то садился и принимался есть, кто-то просто брал что-нибудь пожевать. Толстяк Сайд, бывший тюремщик, сидел и обстоятельно закусывал, он помахал рукой и подмигнул.
"Наконец-то дома!"
Он тоже, что ли, летал на Шайкотан? И был драконом? Потому что в человеческом облике Ардай его там не встречал.
Он хотел отломить кусок лепешки, но передумал — почему-то не проголодался. Налил себе воды из кувшина.
"Ардай Дьян, тебя ждет Дед!", — мимоходом сказал Ардаю молодой соддиец.
Ардай недоуменно оглянулся. Дед? Старый черный дракон? Но они встречались на лужайке за кузней, и больше нигде.
Шала легонько ткнула его кулаком в бок.
"Иди в дом, он там!"
Сама она села к столу и подвинула к себе кусок румяного пирога — дескать, меня это все не касается, дорогой, ты иди, а я пока полакомлюсь. И ему предстоит не невесть что, а всего лишь встреча с близким родственником. Первое знакомство, так сказать. Впрочем, уже не первое…
Вот и пойми, почему так тяжело ему было первый раз переступить этот порог! За входной дверью — небольшая квадратная комната, и другая дверь. Следующая комната показалась огромной, это был целый зал, облицованный старым темным деревом. И человек, который поднялся со стула ему навстречу, определенно не был незнакомцем, хотя видел его Ардай впервые. Черты лица, ярко-синие глаза — сходство с Дьяном несомненное. Но не такая прямая спина, и походка много тяжелее, чуть прихрамывал. Его дед… нет, прадед.
— Ну, здравствуй, сын внучки! Добро пожаловать в семейный дом всех Дьянов!
Его взгляд был приветливым и теплым, и Ардаю стало легко.
— И я приветствую тебя, господин, да продлятся твои годы…
Старик обнял его.
— Еще продлятся, я надеюсь… Вот что, мальчик, меня называют Дедом, Стариком, Старшим Дьяном, все это меня одинаково устраивает. Но звать меня господином — это лишнее.
Ну да, что-то вроде того ему не так давно объяснял Джелвер. "Если ты вдруг перестанешь меня уважать, я и так пойму".
— Я понял. Прости. А ты точно — тот самый?.. Или в семье Дьянов есть другой Старик?..
— Тот самый дракон, с которым не так давно решил сразиться скуки ради? Да, это я, конечно. Прожить в том облике последнюю часть жизни приятнее, чем в человеческом. Драконье тело почти не дряхлеет. Конечно, с молодым черным мне не равняться, но с прочими — запросто.
— Но зачем ты принимаешь вызовы за поединки? — искренне удивился Ардай.
Старик рассмеялся.
— Иногда это бывает забавно. И я выгляжу достаточно страшно, чтобы кто-то сомневающийся мог передумать. Так и было пару раз. Представь, что вызов драконоборца принимает Крис Алвур, разве его кто-нибудь испугается? Хотя он тоже любого из них приложит, хоть почесываясь. Если, конечно, к нему не явится соддиец, который начал открываться и даже закалился шадом. Конечно, в случае с тобой мне повезло, нельзя не признать. Хотя, кто знает?
Ардай сказал с улыбкой — какой-то демоненок дернул за язык:
— Тебе точно повезло, Дед.
Старик, прищурившись, посмотрел на него, и вдруг расхохотался:
