Нед был в очень плохом настроении. Из-за Ойдара, конечно. Всё-таки он не ожидал, что парень предаст и обкрадёт их. Впрочем – разве он не слышал его мысли? Разве Нед не знал, что Ойдар очень любит деньги, и что раньше он состоял в воровской шайке? Похоже, что общение с ворами и разбойниками всё-таки наложило отпечаток на парня, и Ойдар не выдержал испытания деньгами.
Если бы Нед доложил о том, что Ойдар дезертировал – того объявили бы в розыск, а по окончанию войны разослали по всем городам и сёлам приказ о поимке беглого преступника. Так бывало частенько, Нед видел такого королевского гонца в Чёрном Овраге. Он читал что-то со свитка, украшенного большими красными печатями, и Нед из его крика понял, что разыскивается какой-то там трактирщик, грабивший своих постояльцев и сбежавший, во время конвоирования к месту суда.
Да, в общем-то была возможность уйти от правосудия. Для этого преступник должен был оборвать все связи, уехать куда-то очень далеко от той местности, где он когда-то жил, и не высовываться из тины, в которую беглец должен был забраться.
Но – большинство беглецов, насколько знал Нед, обязательно попадались. Это ему рассказал сержант Дранкон. Почему попадались? Потому, что они думали, что про них все забыли и никому эти преступники не нужны. А значит можно вернуться в свой город, к своим прежним друзьям, к своим женам и мужьям, к своим семьям. И тут-то их и брали. Стража работала довольно эффективно, и доносы на соседей поощрялись. А за каждого беглого преступника назначалась награда – размер её изменялся по степени виновности беглеца. Чем важнее было поймать супостата, тем награда была выше. Но и несколько золотых тоже карману не мешали.
Сумеет ли Ойдар спрятаться? Вряд ли. Скорее всего, он вернётся в свой город, возьмёт чужое имя…и всё равно будет общаться с прежними знакомыми. И вот тут его больное место – тщеславие. Наверняка захочет, чтобы все увидели, как он поднялся, каким богатым и могущественным он стал. И тогда…Нед пока не знал – что «тогда». Просто был уверен – если захочет, он Ойдара найдет.
Охранники у входа в лагерь, завидев группу разведчиков, тут же отодвинули брёвна, перегораживающие проход. И старший наряда подошёл к Неду:
– Сержант Чёрный! Господин полковник приказал, как только вы появитесь у ворот, тут же доставить вас к нему. Прошу следовать за мной.
– Ребята! Отдыхайте, мойтесь, ешьте. Я к полковнику – сказал Нед своим подчинённым, и бросился догонять стражника, быстрым шагом продвигавшегося к центру лагеря, уворачиваясь от солдат, быстрым шагом перемещающихся по лагерю.
– Чего это происходит? – недоумённо спросил Нед – куда все бегут?
– Говорят, с севера подходит какая-то большая часть – не менее корпуса. Полковник объявил готовность два часа.
– Откуда узнали, что она подходит? – насторожился Нед – кто доложил? Мы ничего такого не видели.
– Вы-то может и не видели, а вот патруль на лошадях – видел. Кто такие – непонятно. Похоже полковник тебя и зовёт за тем, чтобы ты разведал – что почём. Ты разведка, или нет, в конце-то концов…
Бурная деятельность – солдаты бегают, шумят, таскают барахло. Кто-то из них узнал Неда – поприветствовал – Нед кивнул, и невольно улыбнулся – знакомая суета, даже на душе потеплело. Как-то незаметно Корпус стал для него своим, и Нед вроде как вернулся домой…
Палатка полковника Хеверада, как и две палатки остальных полковников, так и стояла в центре лагеря, под охраной из стражников Безопасности. В палатку то и дело вбегают офицеры, потом выскакивают – видимо, получив распоряжения.
Вышли два мага, и прошли к своим палаткам, озабоченно беседуя и не обращая внимания на солдат.
Нед слегка запнулся, увидев тех, кого опасался больше всего, но они прошли мимо него не глядя – кто Нед для магов? Очередное мясо для поля битвы, чего разглядывать какого-то сержанта?
Впрочем – на сержанта он сейчас совсем не был похож. Мундир, залитый кровью, пришлось оставить в городе. Он выглядел просто отвратительно. Только ворон пугать. Нед пошарился по домам и нашёл себе гражданскую одежду – чистую, не запачканную кровью. Заодно и помылся, окунувшись в реку, проходящую через город.
– Стой здесь, я доложу полковнику! – приказал стражник, исчезая за пологом палатки. Стражники на посту возле входа с интересом воззрились на Неда, рассматривая его, как невиданную зверюшку – человек в гражданской одежде, в военном лагере – это обращало на себя внимание. Особенно, если этот человек всем известный сержант Нед Чёрный…
Один из стражников вознамерился прокомментировать явление Неда, а может хотел что-то у него спросить, открыл рот…но не успел – из палатки высунулся сопроводивший Неда стражник и грозно приказал:
– Быстро к полковнику! Он рвёт и мечет!
Нед откинул полог, прошёл через тамбур палатки, и оказался перед тёмными и грозными очами полковника Хеверада, недоумённо расширившего глаза:
