– Вообще-то медведи не нападают на людей, если только на них не наступить, или если они не ранены и сильно злы – пояснил Итрок – а если уж нападут – скорее всего утащат того, кто идёт последним. Так удобнее – рраз – и нет человека. Исчез.
– Юстана надо поставить последним. Медведь сожрёт его, подавится худыми костями и умрёт в муках. Тем более, что мясо Юстана ядовито, как у южной ящерицы. Особенно язык.
– Сам-то, сам-то… – начал Юстан, и тут же остановился, замолк по сигналу Неда.
– Всем стоять! – скомандовал Нед – кто-то или что-то впереди! Арнот – принимай командование. Прячьтесь в кустах. Я с Итроком пойду вперёд. Оружие не беру – авось сойду за местного жителя. Впрочем – нет. Мечи возьму. Мало ли что… Всем всё ясно?
– Ясно, командир – кивнул Арнот – ждём здесь.
Нед пошёл дальше, по тропе. Минуту назад ему показалось, что он слышит чьи-то мысли. Чужого человека. Вернее так – он не мог разобрать мысли, его способность слышать их сильно поуменьшилась, но некий фон, отголоски, Нед всё-таки разбирал. Как гул, обрывки слов, будто где-то далеко сидит компания подвыпивших людей и шумно обсуждает животрепещущие темы.
Парнишка-проводник шёл впереди, внимательно глядя по сторонам, и Нед видел, что тот в лесу как у себя дома – от испуганного пентюха не осталось и следа. Теперь верилось, что этот незаметный паренёк мог закопать медведя рядом с останками отца. Жизнь в лесу тяжела, и слабый человек здесь не выживет.
Неду хотелось спросить парня – как он жил после того, как умер отец – неужели в одиночку? Где его мать, например? Но времени на это не было. Гул мыслей впереди увеличивался и через минуту, когда Нед с проводником оказались на опушке леса, они увидели армейский лагерь.
Лагерь был похож на тот, который строил Корпус, за одним исключением – такого высокого вала, который выставляли солдаты корпуса – не было. Частокол был пореже и палатки стояли хаотично. Глаз Неда сразу отметил непорядок – отхожие места надо было копать дальше от ручья, чтобы не портить нечистотами воду. Лошадей нужно было поместить в загон, а не ограничиваться путами – во время тревоги их сложнее поймать, если те не в загоне. Ещё – поразило огромное количество различных фургонов, заполонивших пространство чуть не до горизонта. Войско было огромным, и на взгляд Неда составляло не менее нескольких десятков тысяч бойцов. И большинство из них – конники. По крайней мере бОльшая часть войска. Но самое главное – над войском реяли флаги Замара!
Откуда взялось замарское войско – непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись можно было только одним способом – пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:
– Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?
– Не знаю, когда вернут твой лук – задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал – шагай назад, к ребятам. Скажи – что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя…я вот бы что тебе предложил – ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу – это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы, или если тебя покалечат.
– Пенсия – это хорошо – улыбнулся парень – а вот насчёт «покалечат» – это плохо. Я подумаю. Если я всё-таки не надумаю, вы меня отпустите? Дадите мне лук?
– Дам, обещаю. Если жив буду – задумчиво ответил Нед, глядя на небольшой отряд конников, рысью скачущий в их сторону – ты вот что, вали-ка к ребятам по-быстрому, передай всё, что я сказал. И всех быстрее сюда. Давай, давай – а то вон видишь, скачут какие-то придурки, как бы по запарке нас обоих не прибили.
Итрок скользнул в кусты, как лесной зверёк, а Нед пошёл навстречу отряду, подняв вверх руки, в знак того, что он безоружен и не представляет никакой опасности.
Конников было десять человек – всадники в кольчугах, наплечниках, с цветами флага Замара. Они налетели, так, как будто на месте Неда был не парень в гражданской одежде не одетый даже в кольчугу, а вражеский военачальник, взять которого во что бы то ни стало было всей мечтой их жизни. Копья с острейшими стальными жалами уставились на Неда, а глаза из-под надвинутых шлемов внимательно разглядывали чужака.
– Шпион? – хрипло спросил один из всадников, и угрожающе приставил наконечник копья к груди Неда.
– Сержант Нед Чёрный. Командир разведгруппы Корпуса Морской Пехоты – спокойно ответил Нед, настороженно следя за качающимся перед ним блестящим наконечником.
– Ха- ха-ха! – дружно заржали всадники, а хриплый, резко перестав смеяться, рявкнул:
– Врёшь, собака! Корпус погиб в бою с генералом Херагом! Кто ты такой, и зачем здесь? Сержанты корпуса не ходят в гражданской одежде!
