Вот незадача! Отправилась по обмену в драконью академию и в первый же день влипла по полной! Ректор Дэриан Уорд — сильнейший боевой дракон и самый завидный холостяк королевства. Он умный, сильный, его обожают подопечные! Вот только он на дух не выносит людей, особенно блондинок с факультета зельеварения. Из-за нелепого спора с драконами мне пришлось проникнуть в его кабинет, и теперь меня обвиняют в краже ценного артефакта. Ещё и на руке проявилась метка. Такая же как у ректора.
— Никки, ты можешь в это поверить? Мы почти на месте!
Лора Лоретти — смуглая темноволосая четверокурсница, и по совместительству моя лучшая подруга, нетерпеливо подскакивает на крыше общественного дилижанса. Тонкий палец, увенчанный длинным лиловым ноготком, указывает на исполинские сводчатые ворота Академии Вечного Пламени — самого престижного учебного заведения королевства Дрэйген.
При виде высоченных пик главного здания академии, у меня перехватывает дыхание! Огромные башни из черного обсидиана взмывают в небо, а их острые шпили пронзают пушистые шапки облаков.
Неужели это происходит на самом деле? Я, простая девушка из маленького городка, прошла сложнейший отбор и целый год буду учиться в известной на весь мир альма-матер драконьего королевства!
— Ну Н-и-и-икки! — Лора, не дождавшись моего ответа, машет рукой и переключается на Рональда — крепко сбитого парня с коротким ёжиком медных волос и россыпью веснушек по лицу. — Рон, ущипни меня, я точно не сплю? Ущип… Ай, больно же!
— Сама попросила, — миролюбиво басит здоровяк и, надув щёки, дует на её запястье, — так лучше?
— Пойдёт, — лукаво отвечает она, награждая парня кокетливым взмахом ресничек.
Слушая краем уха дружескую перепалку, я повторяю про себя вновь и вновь:
«Смелее, Николь! Судьба подарила тебе великолепный шанс изменить жизнь к лучшему. Воспользуйся им и прилежно учись. Стань лучшей студенткой по обмену и получи персональную рекомендацию от самого ректора Уорда! С ней тебе будут открыты все двери, и ты, наконец, вытащишь сестрёнку из Алгардского дома сирот.»
Дилижанс плавно тормозит у широкой площади перед воротами, вымощенной белоснежными мраморными плитами.
— Остановка «Академия Вечного Пламени»! — громко объявляет возничий, привстав со своего места. — Живее, живее, не задерживайтесь!
Рон спускается первым и подхватывает наши сумки, а после, как истинный джентльмен, помогает нам с Лорой спуститься по узкой боковой лесенке. Ощутив тонкими подошвами жар нагретых на солнце плит, я принимаюсь озираться по сторонам в поисках нашего куратора.
Но стоит дилижансу отъехать, как нам в спины прилетает ехидное:
— Парни, гляньте, деревенщины приехали!
— Где? — Лора тут же начинает озираться по сторонам, но кроме нас на площади стоят лишь трое высоких, широкоплечих красавцев и худенькая девушка, похожая на изящную фарфоровую статуэтку. — Подождите, это они про нас? Мы деревенщины?
Парни переглядываются и взрываются язвительным смехом, передразнивая её вопрос исковерканными голосами:
— Мы деревенщины?
— Мы деревенщины!
— Мы тупые, бесполезные деревенщины.
На губах их спутницы мелькает довольная улыбка, а вот зелёные глаза окатывают ледяным презрением.
— Ребят, давайте сделаем вид, что мы их не замечаем? — тихо предлагаю я, не желая портить нашу репутацию. — Дураков везде навалом. Пошумят и перестанут.
Если Дэриан Уорд узнает, что приглашённые студенты по обмену в первый же день ввязались в конфликт с местными, он придёт в ярость!
О вспыльчивом, необузданном нраве драконьего ректора ходят легенды во всех соседних королевствах, включая наше. Сильнейший боевой дракон Дрэйгена, младший брат Его Величества Гордака Шестого, герой последней войны с теневыми эльфами, он терпеть не может людей и не оставит нам ни единого шанса оправдаться!
Лора и Рональд хмуро переглядываются, поджимая губы, и парни снова начинают рисоваться:
— Неужели теперь в нашу элитную академию пускают всякий сброд? — патетично восклицает блондин с платиновыми волосами, убранными в высокий хвост.
Явно лидер группы.
Сброд?
От неприкрытого оскорбления щёки опаляет жаром, а пальцы сжимаются в кулаки до белых костяшек.
Да как они смеют⁈
Мы заслужили право быть здесь не меньше, чем эти напыщенные индюки!
— А смотри, блондинка-то как пялится! — тычет его локтем в бок подельник с шапкой вьющихся тёмно-красных волос, — Платье дешёвое, а всё туда же. Едва приехала, а уже высматривает себе покровителя.
— Покровителя? — гримасничает третий — Да она и на роль постельной грелки не сгодится, разве что в темноте и с пакетом на голове.
Девушка довольно улыбается, и драконы, поощрённые её реакцией, оглашают площадь оскорбительным хохотом.
За моей спиной Лора жалобно шмыгает носом, а Рональд грозно шипит, готовый принять неравный бой с драконами
«Будь выше, Николь», — повторяю, словно мантру, пытаясь сохранить трезвость ума.
Сердце колотится как безумное, а в горле стоит болезненный, колючий ком.
Чувствую себя униженной и разозленной одновременно. Хочется крикнуть им в лицо, что они ничего о нас не знают, что мы прошли через такие испытания, о которых эти избалованные детки и мечтать не могут!
Сразу видно — местная элита. Считают себя хозяевами жизни.
— Нет, я им ща вмажу, — накручивает себя Рон, нетерпеливо переминаясь на одном месте.
Надо срочно что-то предпринять.
Расправляю плечи, гордо поднимаю подбородок и смотрю прямо в серебристые глаза платинового блондина. Вкладываю в свой посыл всю свою смелость и уверенность в победе.
