Мы немного постояли, прислушиваясь, потом убрали теплую одежду в пространственные карманы, проверили еще раз снаряжение и пошли в неизвестность.
Через несколько шагов, мы увидели в пыли тоннеля отчетливые отпечатки ног. Кто-то дошел почти до самой стены, после чего, видимо, решил, что путь завел его в тупик. Действительно, светлячки не могли разогнать всей тьмы, а будь у тех, кто тут шел, мощные фонари или огни, то вряд ли бы они стали исследовать потолок. Люк был так аккуратно проделан, что заметить тонкую трещинку на высоте пяти метров не представлялось возможным. Левитировать под потолком, чтобы изучить его тоже мало кто будет, считая, что ход должен открываться в стене, а падать с высоты идиотов не найдется. Ну, это сейчас, а раньше долго не думали, строили так, как позволяли естественные пустоты, а потом осторожно, неделю за неделей, продалбливали ход.
— Судя по слою пыли, что успел скопиться в следах, неизвестные проходили тут не раньше конца прошлого года, — внимательно осмотрев пол, решил Тром. — Хотя, я не берусь утверждать с полной уверенностью. Возможно и осенью.
Мы с Льертом переглянулись. Второе предположение куда больше походило на правду. И становилось понятно, откуда взялся неведомый гипнотизер, засылавший мальчишек в нашу библиотеку. Разумеется, через тайный ход. Решив, что по этому ответвлению никуда не прийти, они стали использовать второй проход.
Что ж, теперь пришла наша очередь узнать, куда ведет этот ход, наведя по ходу свои порядки, как это было сделано в прошлую нашу экспедицию по подземельям.
Шли мы медленно, постоянно прислушиваясь. Благо наши шаги заглушались соответственным заклинанием. Впереди двигался Торм. Нагу проще было ориентироваться в темных переходах, к тому же его глазам не требовался яркий свет, а мы сами не спешили оповещать врагов яркими огненными шарами. Собственно, миссию освещения возложили на меня, прежде всего для тренировки. Сами маги постоянно держали наготове пару боевых заклинаний. О щитах речи не шло — амулеты ректора обеспечивали нам отличную защиту. У меня возникло подозрение, что он специально потянул время, чтобы обеспечить нас полноценной защитой. Динар и Маркус тоже высказывались также, а прибывший почти в последний момент Робин сразу опознал руку архимага в ряде плетений. Все-таки он какое-то время что-то вел у их курса. То ли артефактологию, то ли прикладную магию, я не помнила, а уточнять не стала. Брат только радовался, что поступил на год позже, редко какой курс удостаивался занятий с архимагом, да еще таким.
Через три часа пути сделали первый привал, немного перекусили, начав с того, что нам собрали слуги барона, причем сначала проверили всю еду на предмет ядов или еще каких-то зелий. Как ни странно, инициатором проверки выступил Тром, уже высказавший раз сомнения, что кто-то из слуг мог сообщить, куда отправилась баронесса. В любом случае меры предосторожности лишними в нашем случае не были. Пусть сейчас мы не обнаружили ничего страшнее пары крошек плесени на сыре, видимо, кухарка плохо корочку срезала, но могло оказаться и иначе. Через полчаса двинулись дальше. По-хорошему, стоило бы еще немного посидеть, но выдержка подводила. Потому решили просто сократить время перехода, и остановиться в следующий раз часа через два.
Впрочем, новый привал пришлось совершить раньше — золотистая вспышка, свойственная вестникам, озарила тоннель за нашими спинами. Мы остановились, потом Маркус, шедший замыкающим вернулся на несколько шагов и принес плотный конверт, немного потемневший, но не успевший загореться — все-таки адресат забрался слишком глубоко под землю.
— Льерт, — брат протянул магистру послание.
Тот кивнул, потом проверил конверт, и, убедившись, что на нем нет ничего опасного, распечатал. Внутри обнаружилось две перемотанных ниткой прядки волос и записка.
— Она пока живы, целы и невредимы, — прочитал мужчина, — но, если вы откажетесь выполнить наши условия, мы начнем присылать другие кусочки ваших барышень. Пока еще не решили, с чего начать, но вы всегда сможете убедиться, что это именно их часть тела.
Льерт опустил письмо и посмотрел на нас.
— И что они хотят? — дернулись Тром и Стив?
— Не написано, — магистр протянул им письмо. — Надо полагать, это предупреждение, требования будут позже.
— Значит, надо как можно быстрее преодолеть этот тоннель, куда бы он нас ни вывел, — Динар обвел нас всех взглядом. Возражающих не нашлось.
Мы устроили еще один небольшой привал, при этом Льерт сидел чуть в стороне, что-то вычерчивая на обычном тетрадном листе. Наконец, он довольно улыбнулся, после чего пересел ближе к нам.
— Если я верно вспомнил кое-какие записи, что остались от мамы, и смог правильно их воспроизвести, этот ход должен быть короче и выходить в храмовый зал алтаря всех богов в другой его части. Плюс этого хода в том, что он короче. Конечно, у него есть несколько ответвлений, но куда они ведут и ведут ли куда-то, я не скажу. Думаю, часть выходов за прошедшие столетия обвалилась, или их просто засыпали и застроили.
