Теплый воздух обещал жаркий день, но небо было обложено облаками, и над городом нависла сумрачная пелена летнего смога. Когда «Княгиня» остановилась на обочине перед входом в парк, Шаэ увидела огромную толпу, собравшуюся вокруг лужайки. Некоторые люди держали камеры, другие расстелили на земле покрывала.
На секунду Шаэ подумала, что они прервали какое-то публичное мероприятие и дуэль придется перенести в другое место. Но тут до нее дошло, что именно дуэль и есть публичное мероприятие. Конечно, поединки не так уж редки, но это была не простая дуэль. Новости о вызове, который бросила Шаэ, к утру привлекли бурю внимания. Дуэль на чистых клинках между Колоссом и Шелестом двух крупнейших кланов страны и само по себе зрелищное событие, к тому же никогда еще не происходило дуэлей между женщинами столь высокого ранга.
Лишь после войны, когда численность Зеленых костей существенно уменьшилась, стало обычным делом тренировать девочек как нефритовых воинов. Теперь пятую часть выпускников школ боевых искусств составляли девочки, но мужчины по-прежнему брезговали драться с женщинами, а женские дуэли, даже между Кулаками, воспринимались как шуточные.
Этот поединок – явно не шутка. Вне зависимости от исхода Шаэ и Айт Мада впишут свои имена в историю. Общественный прогресс по-кеконски. Равные возможности умереть от клинка.
Прежде чем выйти из машины, Шаэ на минуту закрыла глаза. Хотя умом она и настроилась на схватку, тело яростно противилось возможному ранению и смерти. Ладони стали липкими, а от тяжести в груди Шаэ постаралась избавиться ровными вдохами. Интересно, Чует ли ее учащенный пульс каждая Зеленая кость поблизости? Ей пришло в голову, что однокурсники из бизнес-школы Белфорта в Виндтоне пришли бы в ужас от того, что она намерена сделать. Удивительно, но эта мысль вызвала улыбку.
Тар вышел из машины и открыл заднюю дверцу для Шаэ и Хило, зрители нетерпеливо подались вперед, но держались на почтительном расстоянии от грозных лидеров Равнинного клана, когда те ступили на лужайку. Через несколько секунд после их прибытия за «Княгиней» остановился длинный серебристый «Стравакони Монарх».
Появилась Айт Мада вместе со Штырем и двумя Кулаками. Присутствие толпы зрителей ее ничуть не смутило, она буднично кивнула сторонникам Горного клана, которые приветствовали ее криками. Айт была в черной майке и свободных шелковых брюках на шнуровке. Волосы убраны сзади в тугой хвост. На макушке торчали солнцезащитные очки. Дойдя до центра лужайки, Айт сняла их и отдала Нау Суэну, а тот сунул очки в нагрудный карман рубашки, словно регулярно хранит очки Колосса во время дуэлей.
Айт выглядела так, будто заглянула на мероприятие во время субботней прогулки по магазинам, разве что на плече у нее висела сабля-полумесяц длиной восемьдесят сантиметров. Она надела весь свой нефрит – серебряные браслеты змеились на обеих руках.
Время пришло. Шаэ вытащила саблю и протянула ее Хило. Ее брат обвел взглядом Айт и ее людей. Потом медленно повернулся обратно, посмотрел на саблю Шаэ и плюнул на белый металл – на удачу. Шаэ уже открыла рот, собираясь что-нибудь сказать, хотя и не знала что, но Хило опустил руки ей на плечи. Тяжесть его ладоней и ауры навалилась теплым свинцовым жилетом. Хило наклонился ближе, щекой к щеке, и прошептал ей в ухо:
– На пути сюда четыре машины с Кулаками и Пальцами, они перегородят туннель на Нижней Ло и все дороги отсюда. Другие направляются к особняку Айт, к Фабрике и к другим владениям Горных в городе. – Его голос звучал тихо и холодно, без выражения. – Не все клинки чисты.
От ледяного тона Хило по спине Шаэ побежали мурашки – она вдруг все поняла. В отличие от нее, Хило не спал всю ночь не из-за молитв или тревог, он готовился к войне. Если Шаэ падет от сабли Айт, Хило не позволит врагам покинуть место поединка живыми. Он нарушит непреложный закон чистых клинков и отомстит убийце, снова погрузив кланы и весь город в войну.
Шаэ пришла в ужас. Она рисковала жизнью, чтобы обелить свое имя и репутацию клана, разрешив спор о личной чести по старинке, как принято у Зеленых костей, перед глазами Старого Дядюшки и по правилам, которые кеконцы считают незыблемыми. По традиции дуэли призваны ограничить вражду рамками личного поединка, не позволить ей вовлечь семью и превратиться в вендетту. Нарушение договора о чистых клинках неприемлемо, вся вина за возобновление войны будет возложена на Равнинный клан.
Хило был настоящей Зеленой костью и Колоссом клана, и столь явное нарушение морального кодекса разрушит всю его жизнь. Станет насмешкой над честью нефритового воина, которую Шаэ намеревалась отстоять с помощью дуэли.
Но прежде чем Шаэ успела облечь эти мысли в слова, Хило отпрянул с мрачным и неясным выражением лица. Он развернулся и пошел к братьям Маик, а Шаэ осталась в центре лужайки в одиночестве, не считая нетерпеливого красного сияния ауры Айт Мады, стоящей напротив с обнаженным клинком в руке в ожидании старта.
