Рю во многом не был согласен со своим другом, но не хотел, чтобы с ним случилось что-нибудь ужасное. Он решил, что в присутствии Цзаи будет помалкивать. Его сестра училась в восьмом классе Академии, и все знали, что после выпуска она принесет клятву клану и станет Пальцем. Если Цзая сочтет Дано угрозой общественному спокойствию или хотя бы решит, что он оказывает на Рю дурное влияние, кто знает, что взбредет ей в голову.
С тех пор как Шаэ училась в Академии Коула Душурона, это учебное заведение сильно изменилось. Возвели новые здания для обучения стрельбе из огнестрельного оружия, слежке, компьютерному программированию и еще нескольким предметам. Построили отдельное общежитие для совершеннолетних иностранных студентов и специальные тренировочные площадки для обучения без проживания – эту программу ввели вопреки опасениям некоторых учеников, что вольные слушатели перетянут на себя внимание. Но кое-что не изменилось за эти двадцать пять лет – традиция проводить Предварительные испытания.
После восьми лет обучения в прохладный, но солнечный осенний день через Предварительные испытания предстояло пройти Цзае, и вся семья Коулов пришла ее поддержать. Даже Анден и Цзируя решили смириться с некоторой неловкостью и прийти. У Андена любое посещение Академии воскрешало в памяти унизительную выпускную церемонию. Цзируя был одним из немногих абукейцев, которые когда-либо ступали на территорию Академии.
В редком приступе братской поддержки Рю громко подбадривал сестру, а Хило сиял от гордости, когда Цзая стала лучшей по результатам состязания в Отражении. Результаты в Легкости опустили ее на шестую позицию, но Хило заявил, что ему все равно, займет ли Цзая первое место в классе, лишь бы она сама была довольна своим выступлением.
– Все Зеленые кости нашей семьи поступают в Академию, – сказал Хило Тие, посадив дочь Шаэ на колени, пока Вун отправился покупать всем лимонад. – Ты тоже будешь здесь учиться, когда станешь постарше.
Во время состязания по убийству мышей Цзая заняла позицию, размяла шею и хлопнула по плечу стоящую рядом девушку. Потом показала язык одному мальчишке в конце ряда и послала воздушный поцелуй наблюдающему за соревнованиями семикласснику. Хило с подозрением прищурился. Мыши бегали кругами в клетках, царапая проволочную сетку крохотными коготками. Прозвенел колокол. Первой же Концентрацией Цзая прикончила одновременно двух мышей в одном углу.
Промахнувшись во второй раз, она громко выругалась – мышь была оглушена, но жива. Цзая довершила начатое с третьей попытки, а затем убила последних двух мышей, на восемьдесят пять сотых секунды побив предыдущий рекорд, поставленный тем самым парнем из конца ряда. Зрители взревели, и Хило громче всех, а Цзая победно подняла кулаки и станцевала триумфальный танец.
Тия разрыдалась.
Шаэ и Вун попытались ее утешить.
– Это всего лишь мыши, – сказал Вун. – Их приходится убивать, чтобы потренироваться в Концентрации.
– Почему люди радуются их смерти? – всхлипнула Тия.
– Мы радуемся не тому, что они умерли, а победе Цзаи, – объяснила Шаэ.
– Но она победила, убив их! Неужели всем ученикам нужно убивать мышей? Вы тоже их убивали?
Когда оба признались, что убивали мышей, Тия разрыдалась еще сильнее.
Шаэ и Вун ушли с Предварительных испытаний до церемонии награждения. Им удалось успокоить Тию, только купив по дороге домой жареных хлебцев в «Горячей хижине». Вечером, когда Вун укладывал Тию спать, Шаэ пошла в главный особняк.
– Ей уже шесть с половиной, – обеспокоенно сказала она Хило. – Я неправильно ее воспитываю? Мне казалось, я ее не балую и не ограждаю от жизни.
Тия уже не в первый раз так быстро расстраивалась. Она отказалась смотреть петушиные бои. Даже тренировочные схватки на лужайке поместья приводили ее в ужас. Конечно, сострадание – одна из Божественных добродетелей, но жизнь семьи Зеленых костей невозможна без насилия. Почему девочка растет такой мягкотелой?
– Может, она получает слишком мало моего времени и внимания?
Шаэ и Хило находились в гостиной одни, в доме было тихо. Рю вернулся в университет, Цзая праздновала окончание Предварительных испытаний с одноклассниками, а Вен, устав от долгого дня, уже пошла спать. По итогам Цзая заняла третье место – великолепный результат.
Хило достал из кухонного шкафчика бутылку хоцзи и налил два бокала, с улыбкой протянув Шаэ второй.
– Когда моя суровая сестренка ноет и просит у меня совета по воспитанию детей, меня просто распирает от смеха.
– Я не ною и не прошу у тебя совета, – машинально ответила Шаэ, но потом призналась самой себе, что Хило прав.
Она взяла бокал с хоцзи.
– Шаэ, – сказал Хило уже серьезно, – жизнь научила меня, что человека невозможно переделать на свой лад, как бы ты ни старался, и собственные дети не исключение. В особенности собственные дети.
