К своему стыду, Джоанна почти физически ощущала давящее превосходство полковника.
– Нет,– отрезал он.– Я отклоняю вашу просьбу, звездный командир Джоанна.
– Несмотря на мое уважение к вам, я вынуждена сказать, что вы превышаете свои полномочия,– спокойно произнесла Джоанна.
– Ни в коей мере,– ответил Рэвилл Прайд.– С момента заключения перемирия прошло уже пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю, немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее боеспособность до предвоенного уровня. Я полагаю, что Соколиная гвардия деградировала из-за слишком большого числа вольнорожденных, находящихся в ее рядах, и займусь тем, чтобы...
Джоанна не дала ему договорить.
– Что-то я вас не пойму,– перебила звездного полковника Джоанна.– Вы очень неодобрительно отзываетесь о вольнорожденных и в то же время назначаете одного из них в свою команду.
– Вижу, вы имели беседу со звездным командиром Жеребцом,– многозначительно произнес Рэвилл Прайд.
– Мы долго служили вместе,– ответила Джоанна. Полковник облокотился на стол и перевел долгий изучающий взгляд на Джоанну. Она отвернулась и вдруг увидела висящие по стенам картинки. Воины клана редко украшали свои жилища какими-либо предметами, а если и украшали, то в основном изображениями сражений, реже – сценками из сельской жизни. Моду украшать стены клановцы переняли у воинов Внутренней Сферы, и Джоанне эта тенденция не нравилась. Наличие репродукций в кабинете полковника неприятно ее удивило.
– Звездный командир Джоанна, вам, вероятно, неудобно стоять. Присаживайтесь,– произнес полковник елейным голосом и показал на тяжелое резное кресло, обтянутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком – многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии.
«Это кресло он тоже приволок с собой»,– подумала Джоанна.
– Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять,– ответила она.
– Как хотите,– произнес полковник после длительной театральной паузы.– Звездный командир Джоанна, вы долго и верно служили клану.
Сердце Джоанны екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными, то уж по крайней мере невежливыми.
– Это значит, что позор Туаткросса уже не является частью моего кодекса?
Джоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать унижения на Туаткроссе. Хотя в то время она была сравнительно молодым воином, позор поражения лежал и на ее совести, равно как и на остальных уцелевших. В тот страшный день воины Внутренней Сферы, взорвав спрятанные мины, вызвали в местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла лучшая часть Соколиной Стражи. Этот случай покрыл остатки боевого соединения несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочился за всеми оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе звание звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей простым водителем боевого робота до скончания дней.
– Туаткросс не исчез из вашего кодекса, – мрачно заметил полковник.– Будем считать ваше замечание неудавшейся шуткой.– Рэвилл Прайд снова помолчал.– Полагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна,– заметил он.
– Разве мы не воины клана? – спросила Джоанна с вызовом.
– Конечно, но что из того?
– Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору,– отрезала Джоанна.
– Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.
– Я воин клана.– Джоанна угрюмо смотрела на Рэвилла Правда.
Рэвилл Прайд встал из-за стола и направился к Джоанне. Вид у него был очень взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась.
– Я буду краток, звездный командир Джоанна,– проговорил полковник, подходя к ней.– Вы переводитесь в другое место,– произнес он, внимательно вглядываясь в лицо Джоанны.
Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови.
– Почему? – спросила она.– Я не хочу служить в другом соединении.
– А вы и не будете больше служить.– Голос полковника был тих и спокоен.– Вы переводитесь не в боевое соединение. Мне тяжело говорить об этом, но ваша служба окончена. Скоро вы отправитесь на один из внутренних миров. Если быть точным, то на Айронхолд.
– Я уже была инструктором,– возразила Джоанна.– И я...
– Инструктором вы тоже не будете,– прервал Джоанну Прайд.– Вы больше не Сокол,– закончил он.
– И к какому позору вы меня приговариваете?
– Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ клана, квиафф?
– Афф! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.
– Мне понятны ваши чувства,– заметил полковник,– но все ваши несчастья происходят оттого, что вы остались живы. Вы были прекрасным воином, мужественным и находчивым, но остались в живых.
– Я требую, чтобы меня зачислили в подразделение ветеранов, тогда я смогу умереть в битве.
