— Эллориниель, без эмоций. Червь недостоин нашего внимания, его, безусловно, ведут как марионетку. Даже не смогли замаскировать этого «пламенного» недоумка Болго. Наших людей убили риттенцы, купчишка никогда бы не справился сам. А гесты? Риттенские гесты у купца в охранниках, ха-ха-ха. Жаль, предки не успели раздавить этих четвероруких уродцев. Надо сосредоточиться в первую очередь на командах Риттена, уверен, будут тащить именно их.
— Да, светлейший. Риттенцы выторговывают жеребьевку. Все как обычно: своих фаворитов по отдельным группам и отдельно от наших бойцов, надеются нас до финала обескровить.
— Соглашайся, но блюди наш интерес. Эрик Дикий и риттенские наемники должны добраться до финала в сильно урезанном составе. Но не перестарайся, а то не с кем будет финал проводить.
— Анхель, как подготовка к Кубку?
— Все по плану. Мы купили почти половину команд.
— Тебе ли не знать, старый, что если МЫ купили ПОЧТИ половину, то эльфы купили остальное? Половина — это значит опять пятьдесят на пятьдесят, а при таких раскладах остроухие нас еще раз уделают.
— Милорд, мы сделали все возможное.
— Ваш финт с таленгарцем удался?
— Да, надеемся, что мальчишка оттянет на себя одну-две команды.
— Трюк неплох, может, что из него и получится.
— Если эльфы проглотят основную наживку, то прекратится почти трехсотлетний триумф перворожденных на Кубке.
— Дай-то бог, дай-то бог.
— Как отторговали жеребьевку?
— Команды Эрика Дикого и Риттенских волков в разных подгруппах. В третьей эльфы. В четвертой гномы. Орки ничего не просили, понимают, что без шаманов им ничего не светит. До финала основные претенденты должны добраться без особых сюрпризов. Эрика плотно прикроют команды с запада. Команды Фируза, Судаха и мальчишки протолкнут Риттенских волков.
— Чем будут бить нас?
— В группе с Эриком гиордцы и пара орочьих команд. Остановить Дикого они не смогут, но проредить его команду — это да. Ищем подходы, но есть ощущение, что орки уже на эльфийском поводке.
— Досадно. Что дальше?
— У Риттенских волков графа Алонзо ситуация немного лучше. Там мы не купили лишь пару команд из южных королевств, но думаю, до этих аборигенов не добрались и эльфы. За ними традиционно орки, остальное — откровенный сброд.
— Так, хорошо. Чем порадуем Лес?
— Академики и мечники традиционно выставили по команде, их удалось втиснуть в подгруппу остроухих.
— Неплохо, но этим упрямым ослам надо бы объединить усилия, и получились бы две отличные команды. Что там с гномами?
— Им понемногу достанется от нас и от остроухих. В этот раз проходная команда у них одна, и она в четвертой группе вместе с двумя другими. Еще две у Дикого, три с эльфами и одна с Алонзо.
— Ну что же, сделать уже больше ничего нельзя, будем надеяться на чудо.
— Подойди сюда, юноша. Преклони колено, невежа! Ха-ха-ха, правильно говорят, что ты неотесанный купчишка.
— Ха-ха-ха, ух-ха-ха!.. — Придворные лизоблюды дружно подхватили шутку короля.
— Цыц, самое главное, достоин, не чета вам! Властью, данной мне богом, я дарую тебе, Алекс сын Рогина, владения вдоль Драконьего хребта и наделяю тебя титулом барона. Прими герб, отныне это знак твоего рода. А для всех присутствующих разъясню: сопляк отличился в войне с Ларогом! Да, не родовит, манер нет, но когда вы драпали от Штира, он с обозниками — с обозниками!!! — разгромил пару батальонов орков, взвод эльфов и трех Неуязвимых в придачу. Еще пятерых разделала его охрана в собственном замке, и два десятка упокоили при следующем нападении. На мальчишке Рука Леса, и он еще жив! А это многого стоит.
— Благодарю вас, ваше величество.
— Вот и манеры появились, ха-ха-ха! И вот еще: барон Алекс лично примет участие в Кубке Королей.
— Но…
— Никаких «но»! Оправдай наше доверие. Баронство даровано авансом: отстоишь честь Таленгара на турнире — никто и не пикнет вслед, что ты купчишка… Да, и высочайшим указом даруем твоим землям льготы по податям, все же у тебя пограничье, айвы, твари… но сам понимаешь… КУБОК!!!
Да… Кнутом и пряником, но Анхель со товарищи загнали меня на Кубок Королей. Конечно, не все так плохо, как показалось вначале. Что в активе? Первое — титул барона, уже кое-что. Второе — король обещал, а слово его закон, распространить на меня льготы пограничья, а это полвека без налогов, только «бремя войны», и все. В принципе, по духу закона все пограничье должно быть на этих льготах, люди несут огромные расходы по освоению земель Пустоши, но на деле есть куча закорючек, чтобы эти налоги собирать. Да и земли с нашей стороны Драконьего хребта уже не так опасны, как раньше. Так что сборщики короля не знают жалости, а тут — совсем неплохо.
