Команда Эрика Дикого, удивившая всех команда гиордцев и, безусловно, постоянно имеющая разнообразные козыри в рукаве команда Академии стояли следующими в неофициальной табели о рангах Кубка Королей. Темными лошадками выступали неизвестные прежде клан Теней и Кулак Веры. Наш неофициальный рейтинг, судя по ставкам у барышников, метался от «лучше Эрика, но хуже гномов» — до самой нижней строчки. Многие вполне обоснованно считали, что наша команда в схватке с южными варварами исчерпала все сюрпризы, и теперь опытные бойцы найдут способ противодействия нашим костылям в виде пушек и прочего, а потому легко размажут нас во втором туре. В то же время за нами закрепилась слава победителей эльфов и любителей нестандартной тактики, так что мнения о провинциалах из Таленгара сильно разделились.
Жеребьевку провели на следующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались с гномами, что вызвало массу пересудов, и, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками считалась решающей в текущих соревнованиях. Датленцам выпала битва с кланом Теней, академики выступали против гиордцев, а нам досталась непонятная команда монахов — Кулак Веры. У всех команд имелось два дня на подготовку к соревнованиям и выработку стратегии. А зрителей и гостей турнира ждали пиры в честь результатов первого этапа, народные гулянья и прочие развлечения, запланированные правителями Балха.
— Эллориниель, хвалю! Как удалось?
— Орки немного перемудрили, да и часть подгорных королей и людских вождей выступила на нашей стороне.
— Да, неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам — в этот раз они меня удивили. Все могло получиться. И если бы не пара случайностей, гнев Леса упал бы не только на нас, но и на наши дома. Твоя недоработка!
— Светлейший, никто не мог подумать, что риттенцы пожертвуют лавры победителей гномам, лишь бы свалить нас. Подумать только, они взяли поддержку гномов на себя, а эти коротышки слили все свои команды в первом туре. Наши аналитики, зная, что прошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их со счетов. Ведь все знают, что для победы в финале нужны усилия как минимум трех команд.
— Ну да и к лучшему, в текущем составе Неуязвимые разделают гномов. Но смотри, могут быть потери, а потому команды Эрика, академиков и Таленгара надо максимально проредить. Дай указания нашим сторонникам, пусть бьются до последнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, а лучше, чтобы в финал попали наши союзники.
— Какого?! Анхель, десять лет работы псу под хвост. Мы опять в дерьме!!!! Просто нет слов!
— Милорд, у нас остаются датленцы и купец.
— К черту твоих любителей! Годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… и все зря! Как они узнали, что мы хотим протолкнуть гномов?
— Милорд, это чистая случайность, один из торговых домов гномов сделал слишком большую ставку на финал.
— Жадные ублюдки. Такая операция!!! Все шло как по маслу. Эрик обескровил бы эльфов, те сами выторговали право схватки с ним, а следом гномы разделали бы ушастых. Такой план!..
— Может, не стоит сбрасывать со счетов датленцев и Таленгар?
— Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги на них…
— К сожалению, нет, милорд.
— То-то и оно, а твой купчишка — монахи заставят его преклонить колени.
— Он неплохо показал себя.
— Ты видел, как дерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?
— Эльфийские препараты и модификация с рождения.
— Во-от!!! Им не выстоять. Или потеряют магов. Все же расскажи, как им победить, но в следующей схватке? Без Болго их просто сожрут. Все бесполезно.
— Однако мы попробуем, милорд.
— Делай что хочешь — и готовь задницу, старый хрыч: после игр нас ждут во дворце. Э-хе-хе, такой план…
— Вот такие пироги, Алекс, сейчас все по-честному.
— Хм… Давно бы так.
— Что думаешь?
— Мы попробуем.
— Что же, удачи, сынок, и прости, если где-то обидел.
— Все в порядке. Сделаем все возможное.
— Да, кстати, если это поможет, скажи ребятам, что королевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, без поместий, но будут солидные денежные призы, так что сможете купить землю у себя в Таленгаре.
Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикий и клан Теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников с громадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Сам король-маг и пятерка его уже поистине легендарных телохранителей. По слухам, именно они во главе с безрассудно храбрым королем уничтожили Неуязвимых. Хотя драка с эльфами один к одному, да при этом с победой всухую, больше походит на миф. По сравнению с овеянными славой и боевыми походами по кочевьям орков воинами севера клан Теней выглядел откровенно хлипко. Победы в первом туре списывали на везение и слабых противников, но участников Кубка было не обмануть. Три сражения в этой кровавой игре брали если не силой и ловкостью, то умом и магией, и удача здесь ни при чем.
