После битвы с «охотниками» и поспешного бегства прошло несколько недель относительно спокойного плавания. Стояла теплая солнечная погода, А легкий попутный ветер избавил команду от монотонной гребли. К столу все время подавалась свежая рыба, которую привозили разведчики или удили воины прямо с борта. Отдыхали мы на стоянках в уютных бухтах, где нас поджидали сахарные пляжи и изумрудная, правда, пока слишком прохладная для купания вода. Стычка с орденом почти выветрилась из памяти и вспоминалась лишь при виде трофейных кораблей, что само по себе было довольно приятным зрелищем, да к тому же в голове сразу возникали так греющие душу картины полных товарами трюмов. Кстати, полностью прошла мучившая всех клонельцев морская болезнь. В общем, казалось, что жизнь удалась. Поплавал, захватил, а впереди…
Так или примерно так я думал до тех пор, пока в наше ставшее слишком спокойным плавание не ворвался шторм, и не просто шторм, а отец всех штормов в округе, великий и ужасный. Беда пришла, как водится, неожиданно. Ничто не предвещало плохой погоды, и лишь Торин тревожно посматривал на далекое малюсенькое облачко на горизонте. И, как оказалось, совсем не зря.
Облачко переросло в сплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, а недавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, да так, что «Акрам» вдруг оказался в море один, даже магия не помогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо в мачту, а гром гремел так оглушающе, что мы не слышали друг друга. Хотя к тому моменту мне было все равно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, выворачиваемый наизнанку рвотными позывами, я бросился к борту в тот момент, когда очередная волна подбросила «Акрам». Благо моя тушка была крепко привязана, иначе давно болталась бы где-нибудь в желудке местной глубоководной твари, но это не спасло от мощного удара о палубу, который на пару часов надежно выбил меня из бытия. Ну, и в-третьих, очнулся я весьма плохо: мокрый с головы до ног, продрогший и при этом в собственной блевотине. Ну почему, скажите вы мне, морская вода смыла с палубы столько ценных вещей, но не удосужилась омыть хозяина судна от плохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Как начинающий арматор я был поражен в самое сердце, а моя жаба до сих пор не очнулась от жесткого нокаута. Стихия смыла все, что не было закреплено. Конечно, благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, но все же…
Самое страшное – флагман остался без эскадры, и теперь нужно было идти к точке сбора и ждать тех, кто уцелел.
– Да, понятно, почему так много просят за специи и сухофрукты. Часто такие штормы?
– Алекс, это был не шторм.
– ?! Торин, а что это тогда было?!
– Ну как сказать, волнение на море. Поштормило слегка, вот и все.
– Так что, по-твоему, бывает сильнее?
– Намного. В сезон штормов нас болтало бы не пару-тройку часов, а пару дней. И отнесло бы подальше, а то и бросило на берег. Тут как придется.
– Да-а-а… Где ждем наших?
– Ближайшая точка на побережье. Встанем лагерем у винитаров.
– Кто это?
– Местный народец, ходят под королем Агвилом. Хотя по нашим меркам просто граф или богатый барон. Пара сотен мечей да десяток деревенек – вот и все королевство. У датленцев с ним мир, мы не ходим в набеги на его земли, по секрету – там нечего брать, а он дает нам кров и пищу, за звонкую монету, конечно.
– Понятно. И далеко нам?
– Далековато, рассчитывали быть там к утру, но сейчас придется идти к берегу днем. Благо маг чувствует землю, а ведь бывало, закидывало в океан.
– И что тогда?
– Тут как повезет. Кидаем жребий и плывем, куда выпадет удача. Если удачно – видим берег. Ну а если нет, то нет.
– Может, по «кромке» не стоит ходить?
– Стоит, все равно с запасом идем, да и морские маги у нас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.
В бухту «Акрам» прибыл первым. Измотанные штормом и греблей воины с трудом расставили палатки и повалились спать. Бодрствовали только дозорные и смена кашеваров: людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко от берега, потому гребли в два раза больше, чем обычно. Устали все без исключения, причем сухопутные крысы в лице владельца и клонельцев просто выбились из сил.
Но планам хорошенечко отдохнуть было не суждено сбыться – разбудила нас поистине королевская особа: в лагерь на предмет познакомиться пожаловал его величество король Агвил в сопровождении капитана стражи и пары десятков бойцов.
– Старина Торин, ты ли это? А я слышал, что твои кости давно пошли на корм акулам?
– Не дождетесь, ваше величество, еще попыхтим, хе-хе! – Торин был как-то странно напряжен визитом короля и, на мой взгляд, уж очень рьяно соблюдал этикет, что было не совсем уместным для местных царьков.
– Куда плывете? Чем занимаетесь?
– На юг, ваше величество, торгуем помаленьку.
– Хм… старый волк, тебе ли торговать? Тебя же топор кормит!
