На центральной площади моего приземления уже ждала солидная делегация во главе с наместником и Обо Благодушным. Всем не терпелось узнать последние новости, и мы безотлагательно отправились в приемный зал. Конечно, защитники были слегка разочарованы, узнав, что я прибыл не из Балха, но в текущем положении любые новости были хороши. Как оказалось, город выдержал два полномасштабных штурма и больше десятка локальных попыток взять тот или иной участок стены. Лишь наличие архимага и его команды пока спасало положение. В свою очередь огненный маг сумел изрядно проредить атакующих. Его ударов боялись настолько, что основные лагеря противник перенес так далеко от стен, и сейчас между коалицией южан и Марабой оставалось громадное пустое поле.
– Барон, как вы здесь оказались?! Мы уже было похоронили вас: лод Родерик рассказал об отчаянной попытке найти спасение на острове.
– Мы действительно нашли остров.
– Неплохо, молодой человек, а не раскроете ли нам секрет?
– Сожалею, но не могу поделиться своим способом, от этого, сами понимаете, зависит безопасность всех людей, сейчас проживающих на острове. Но скажу: ни я, ни мои соратники не использовали какого-либо магического открытия или древнего артефакта, просто мы хорошо подготовились и максимально использовали то, что имели.
– Что ж, отрадно. А я было подумал, что многовато тут творится странностей.
– Ваше магичество, вы про защиту Тха-Рэ?
– Именно, если бы не это, мои ученики давно бы сняли осаду с этого злосчастного места.
– Обо, не так уж и плох мой город, видели бы вы его хотя бы год назад! Чего стоят наши купальни! А спелые фрукты, свежие устрицы, сладкие вина и, в конце концов, женщины, а?
– Э-хе-хе, так-то оно так, но за последний месяц я не видел ничего, кроме мерзких немытых харь этих проклятых аборигенов. И дернул же меня черт исследовать их магию. Эй, Кареген, когда ты отловишь обещанного колдуна?
– Светлейший, их колдунишки даже не прикрывают патрулей, они, похоже, сидят в центре лагеря под неусыпной охраной.
– Жалкий червь, опять отговорки? Достать мне хоть одного мерзавца! Поймем, чем они там колдуют, и покончим с этим. Я хочу баню, вина, фруктов и южных женщин, ха-ха-ха…
– Мы могли бы все это органи…
– Нет, не в осажденном городе!
– Хорошо, может, барон Алекс, расскажете про остров?
– Мне особенно нечего поведать, такой же клочок земли, только окруженный морем. Я ведь больше купец, чем барон или первооткрыватель, меня интересует урожай манго, сушка бананов… Кстати, в свете последних событий есть предложение.
– Да?
– Что, если нам проредить флот противника?
– Как вы это себе представляете? Мне не добраться до них, а корабли Марабы – в основном лоханки, побитые при прошлом штурме.
– Мы их подлатали.
– Наместник, при всем уважении, подлатали – громко сказано! Эти посудины навряд ли осилят выход из порта. А уж магический бой…
– Корабли есть у меня.
– И много?
– Семнадцать на ходу и две «черепахи», но на них нет экипажа.
– Изрядно! Откуда такое богатство?
– Трофеи: двенадцать кораблей мы взяли у Тха-Рэ.
– Все же этого маловато, у врага тут три десятка судов.
– Видел, что часть причаливает к берегу, чтобы дать командам отдохнуть, так что если застанем их врасплох, то будем иметь дело с двумя третями, а то и половиной.
– Барон, нам-то это в любом случае на руку. Но вы сильно рискуете: второй половине флота дикарей понадобится не так много времени, чтобы атаковать вас.
– Потому я и решился на прилет в Марабу. Нужно организовать вылазку и проредить команды, а может, и повредить корабли.
– Хм… Знаете ли, город знатно обложен. Нам не дадут дойти до их стоянок.
– Ваше магичество, а сможете ли вы, если подойти близко, сжечь причаленные корабли?
– Если на них не будет проклятых пузырей, то да.
– У вас есть хорошие бойцы?
– Сотня бездельников.
– Есть идея…
Сотни телохранителей архимага оказалось маловато, пришлось провести отбор среди гиордцев и лучших воинов наместника. В итоге был сформирован, наверное, первый в этом мире отряд боевых пловцов. Воинов вооружили небольшими арбалетами, благо у телохранителей имелся изрядный запас, ну и каждый взял еще то, чем умел хорошо владеть. Единственным критерием при выборе такого оружия являлся его небольшой размер и вес. Всего отобрали пятьдесят бойцов, получалось по три-четыре пловца на корабль противника.
В течение следующей недели я летал вокруг крепости, чтобы дикари привыкли к моим регулярным прогулкам. Был составлен график смены у флотилии Тха-Рэ. За время вынужденной длительной стоянки южане расслабились. Попыток прорвать морскую блокаду не предпринималось, а кроме редких лодок рыбаков в эти воды никто не заходил, потому на отдых уходила половина кораблей.
