— Нет, он не знает, — сказал Арчибальд, когда подавальщик уже отошёл, положив перед нами две папки с меню. — Хотя о том, что я всё-таки аристократ, догадывается. Я помог хозяину этого трактира год назад, когда у него начались проблемы: накопился большой долг перед владельцами помещения. Поэтому теперь я всегда ем здесь бесплатно. Не стесняйся, Айрин, выбирай, что душе угодно.
То, что его высочеству здесь рады, подтвердилось и чуть позже, когда нам на стол поставили свежие цветы в вазе и принесли бесплатное блюдо от шеф-повара в качестве аперитива. И вино к нему…
— Я не буду, — покачала я головой, вспомнив предупреждение Гауфа о том, что от алкоголя действие приворотного зелья становится сильнее. Да куда уж сильнее! И так мозги скоро расплавятся и через нос вытекут.
К моему удивлению, Арчибальд не стал спорить, попросив поменять вино на что-нибудь другое, — и нам принесли большой чайник с каким-то экзотическим чаем, попробовав который я чуть язык не проглотила.
Хотя вкусным в этот вечер был не только чай. Вкусным оказалось всё — и музыка, лёгкая и ненавязчивая, с сопровождением мягкого вибрирующего вокала певицы, и ужин, и беседа. Повторялось то же, что сопутствовало моей встрече с Арчибальдом и накануне: мне было очень легко с ним общаться. И как-то даже… не знаю… Периодически казалось, что никакого приворота на мне вовсе нет.
Да, нет никакого приворота, а я на самом деле влюблена в его высочество. По-настоящему…
Мы сидели в этом трактире два с половиной часа. Ели, разговаривали о разном, а потом Арчибальд отвёз меня домой. И, как и раньше, на прощание он только улыбнулся и поцеловал мне руку, даже не попытавшись сблизиться сильнее.
Хотя мне показалось, что его губы задержались на моей руке чуть дольше, чем до этого, но… может, всего лишь показалось?
После встречи с Айрин Арчибальд вернулся во дворец очень довольный — он уже давно не был так доволен, как в этот вечер. Его высочество ощущал себя человеком, который долгое время был заперт в затхлом помещении — но теперь в стенах вдруг появилась отдушина и впустила внутрь его тюрьмы свежий весенний воздух…
Чувства, которые Арчибальд начинал испытывать к Айрин, не были похожи ни на его чувства к Брианне, ни тем более к Эн. В случае с Эн он всегда больше руководствовался разумом, чем сердцем, хотя девушка ему и нравилась. Просто Арчибальд видел, что Эн верная и преданная, кроме того она понимала его предназначение и выбор профессии — возможно, потому что сама бы с лёгкостью стала охранителем, если бы у неё было для этого необходимое количество силы. Арчибальд осознавал, что из Эн получится отличная жена для него, самая лучшая соратница, друг и любовница в одном лице. У Эн был только один недостаток — происхождение, но принятый закон о титулах решал эту проблему.
Удивительно, но сегодняшний вечер стал первым за последние пару месяцев, когда Арчибальд совсем не ощущал досаду из-за неудавшегося брака с Эн. Наоборот, он неожиданно для самого себя смог порадоваться за неё, влюблённую в своего избранника с самых юных лет. А до этого как-то не получалось радоваться…
Была ли в том «виновата» Айрин или не была, Арчибальд пока не мог понять. Но факт оставался фактом — от привязанности к Эн он, кажется, всё-таки избавился. Что же касается чувств к Брианне… Его высочество давно пережил смерть невесты, но никого, кто мог бы сравниться с ней для него, пока ещё не встретил. И Айрин не была исключением.
Милая и искренняя девушка, с которой было интересно общаться, чьи эмоции Арчибальду оказались настолько приятны, что он даже в трактире периодически снимал эмпатический щит, дабы насладиться ими. Однако его высочество прекрасно осознавал, да и чувствовал, что Айрин не может разделить с ним понимание его профессии. Нет, она наверняка знает, что быть охранителем важно и нужно, но не способна относиться к этому факту с должным смирением. Скорее всего, потому что у Айрин очень мало дорогих сердцу людей. И быть рядом с тем, кто рискует собой постоянно, почти каждую неделю, для неё станет слишком жестоким испытанием.
Поэтому Арчибальд не рассчитывал на что-то по-настоящему серьёзное. Хотя сердце, пожалуй, хотело бы этого… Но разум протестовал: нет, Айрин не выдержит, зачем её мучить? Лучше держать дистанцию. Да и Арен не обрадуется, если он решит жениться на «пустышке», хоть и аристократке. Впрочем, не факт, что брат будет против. Император в этом плане иногда проявлял поразительную непредсказуемость.
