— София, я знаю, — её губы изогнулись в улыбке. — И я могу тебе помочь. Знаю про твоё нестабильное ядро.
Златомирская напряглась.
— Спасибо за беспокойство, — София натянуто улыбнулась, машинально поправляя прядь волос, — но мне уже помогли и результаты весьма…
— Помогли? — Ольга насмешливо фыркнула, перебивая. — Но ты же всё равно боишься. Боишься в полной мере использовать силу, боишься навредить людям и выйти из-под контроля, — она подалась вперёд, понизив голос. — Я же помогу тебе навсегда забыть об этом. Ты станешь величайшим магом воды в империи.
София прищурилась, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. Что-то в её глазах настораживало. Златомирская помнила, чем закончилась предыдущая «помощь».
— Нет, — твёрдо ответила она, отступая на шаг. — Благодарю за предложение, но я справлюсь сама.
София развернулась, желая как можно быстрее оказаться в безопасности своей комнаты. Коридор внезапно показался слишком длинным, а воздух — густым и тяжёлым. Она ускорила шаг.
Наконец, добравшись до своей двери, София протянула руку к ручке, но замерла, услышав щелчок замка. Дверь только что заперли изнутри, хотя соседок по комнате не должно было быть. Она и подумать не могла что девушка которой она только что отказала может управлять металлом.
«Странно», — мелькнула мысль. София обернулась, собираясь спросить у Ольги, не видела ли та двух девушек в коридоре, но не успела произнести ни слова.
Внезапная острая боль пронзила шею. Златомирская инстинктивно вскинула руку. Перед глазами всё поплыло, коридор завертелся, а ноги подкосились, словно из них разом вынули все кости. А потом темнота…
Старинный актовый зал академии гудел как растревоженный улей. Сотни студентов разных курсов заполнили каждый уголок. Я сидел в заднем ряду, подперев подбородок рукой и наблюдая за толпой.
Когда на трибуну поднялся директор, зал медленно погрузился в тишину.
— Господа студенты, — его низкий голос без усилий заполнил пространство зала. — Как вы знаете, наступило время ежегодного события «Чемпионата высших сфер».
По залу прокатилась волна шепотков. Чемпионат высших сфер — традиционное название студенческих магических состязаний. Не на жизнь, а на смерть, конечно, не бились, но травмы случались регулярно.
— В этом году, — продолжал директор, — правила остаются прежними. Допускаются студенты всех курсов, — его взгляд скользнул по первым рядам, где обычно сидели первокурсники. — Хотя, как показывает опыт, молодым джентльменам и дамам лучше набраться опыта, прежде чем бросать вызов старшим товарищам.
Лёгкая волна смешков прокатилась по рядам. Не то чтобы кто-то из старшекурсников воспринимал нас, первогодок, всерьёз… Впрочем, меня это устраивало. Недооценка противника — первый шаг к поражению.
— Напоминаю, что победитель получит не только денежный приз в размере ста тысяч империалов, — при этих словах по залу прокатился восхищённый вздох, — но и гарантированный контракт с Императорской армией по окончании обучения.
Директор сделал паузу, позволяя информации закрепиться в сознании студентов. Сто тысяч — сумма, способная перевернуть жизнь. А контракт — мечта большинства присутствующих. Элитная служба, возможность путешествовать, высочайший статус и щедрое жалованье.
— А в качестве особого бонуса в этом году, — голос директора стих, заставив многих податься вперёд, — победителю будет вручён уникальный артефакт из императорской сокровищницы.
Зал взорвался шумом.
— Подробности об артефакте будут раскрыты только после окончания турнира, — добавил директор, перекрывая гул. — Регистрация начинается сегодня, уже можно внести свое имя в кабинете профессора Северова и продлится три дня. На этом всё, господа студенты. Можете быть свободны.
Студенты повскакивали с мест, возбуждённо переговариваясь. В проходах мгновенно образовались пробки — каждый спешил обсудить новости с друзьями или уже начать строить стратегию на предстоящие бои.
Я остался сидеть, наблюдая за этим хаосом с отстранённым интересом. Чемпионат… интересно, как он выглядят изнутри, а не со страниц учебников истории академии?
Краем глаза я заметил, что не единственный, кто решил переждать давку. В нескольких рядах от меня сидел Дамир. Наши взгляды встретились на мгновение, и он едва заметно кивнул.
Дождавшись, пока основная масса студентов покинет зал, я поднялся и направился к выходу, чувствуя, как Дамир следует за мной на расстоянии нескольких шагов. Это не было совпадением — слишком уж целенаправленно он двигался.
Мы вышли во внутренний двор, заполненный студентами, но я не остановился, продолжая идти к более уединённому месту — старой беседке, окружённой высокими тисами. Только там я обернулся.
Дамир стоял в трёх шагах от меня, напряжённый, словно натянутая тетива.
— Ну что, ты меня преследуешь? — я вскинул бровь. — Учти, у меня уже есть девушка…
Дамир не улыбнулся.
— Ты должен принять участие в этом соревновании, — произнёс он без предисловий.
Я скрестил руки на груди, откидываясь на резную колонну беседки.
— Давай я сам решу, что и кому я должен. С каких пор ты указываешь наследнику рода Волконских?
