— В принципе, почти что отпуск, — потягивая прохладительный напиток, произнес старший оперативной группы.
— Почти не считается, — буркнул эксперт. — Мы с Майей собирались провести время. Она негодует.
— Просто негодует? — хмыкнул «дуб». Он последние дни выглядел особенно мрачным из-за смерти Секта. Ибо его покровитель оказался крепко замазан с ним. Из-за чего утратил свое былое влияние. И он теперь вынужден был крутится сам.
Фарим это тоже понимал и нет-нет да многозначительно поглядывал. Словно намекая: по завершении операции он избавится от него. Хотя на словах оставался достаточно тактичным и обходительным, как и раньше. Видимо, не спешил делать резкие выводы.
Остальные тоже.
Присматривались и думали.
— А что ей остается? — пожал плечами эксперт. — Дело-то важное.
— Вы же собирались разбежаться, — задумчиво произнес «дед».
— Вот чтобы это все обсудить и хотели побыть наедине друг с другом. Сам понимаешь — вопросов много.
— Я вот одного не понимаю, — буркнул «дуб», — почему оперативную группу держат тут ради какого-то дикого мага?
— Он уже не дикий, — возразил Фарим. — Илья прошел инициацию и обладает тремя лакса.
— Тремя?
— Илья?
— Да, необычное имя. Ну так и что? А так — да, тремя. Он же здоровый. Большой скелет. Привратник Ану сказал, что туда можно было при некотором желании впихнуть и четыре лакса. Правда, пришлось бы потрудиться и выбор бы сильно ограничился.
— А еще что интересного рассказал?
— Илья зачистил полностью ближнюю зону, убил смотрителя Сурхеба и полностью перебил всяческую живность в саде Мехит.
— Впечатляет, — покачали головой все в команде.
— А чего он не выходит? — поинтересовался «дед».
— А ему мало… понимаешь, он слишком превратно воспринял слова привратника Ану о том, что это испытание. Вот и решил выполнить его в полном объеме. Перебив в старом дворце всех.
— Самоуверенно, — покачал головой «дуб». — Даже мне сейчас это было бы непросто. Их местами там много.
— А ты разве там был? — удивился Фарим.
— Мой дед рассказывал. Он же отсюда родом. А старый дворец — это древняя игра. Эти, — махнул он головой, — давно уже перешли в неживое состояние. Харлам-то откуда привычек своих нахватался — бегать в облике мумии?
— Хм. Занятно. В любом случае — поведение интересное и, главное, результативное. С такими маленькими возможностями — и такой результат!
— Без всякого сомнения, — кивнул «дуб». — Но мы тут-то зачем?
— А ты предположи.
— Стережем редкого мага-новичка?
— Нашему Совету он нужен. Опровержение отчетов Секта спровоцировало целую волну критического пересмотра опытов по обращению простых разумных в маги. Магистр Аратос отметил, что большинство известных нам диких магов оказались пришельцами. И сделал предположение, что, возможно, там, в других обитаемых мирах, имеет смысл поискать подходящих разумных. Начать хотят с его мира.
— А мы тут при чем?
— А ты уверен, что он не уйдет?
— В смысле?
— Через сад Мехит он не вышел. Он там ведет зачистку всего старого дворца. Дело похвальное, хоть и бесполезное. В целом. Так-то для него — дельная вещь: учится. Однако мы не знаем, куда он постарается выйти. Как. И когда.
— Жуки же поставили.
— А дальше? Силовой захват? Он исключен.
— Почему исключен?
— Потому что высок риск гибели как самого гостя, так и кого-то из нас. Смотритель Сурхеб достаточно серьезный противник на его уровне. И он его победил. Это показатель.
— Мы можем организовать на него засаду в песках.
— Можем. Мы вообще много чего можем сделать. Однако для этого нужны мы, а не какие-то дуболомы. Как ты понимаешь — абы кого на такое дело не поставят. Но ты, если хочешь, можешь возвращаться в город.
— Почему? — напрягся «дуб».
— Отдохни. Считай, что у тебя внеплановый оплачиваемый отпуск. Я же вижу — маешься. А работа у нас тут непыльная. И без тебя справимся.
— Нет. Мне совесть не позволит вас бросить, — максимально серьезно произнес «дуб». — К тому же…
— Что?
— Я слышал о том, что новость о гибели Харлама покинула пределы Нехеб и распространяется по всему материку.
— Было бы странно иное, — пожал плечами Фарим. — Столько шуму!
— Последователи Харлама могут попытаться отомстить. Жизнь этого гостя лично меня мало волнует. Но вы, как ведущие его, можете попасть под удар.
— Какая заботливость, — покачал головой старший.
— Майя мне сообщила, — добавил эксперт, — что альты собираются все самым тщательным образом проверить. Только их в город не пускают. Расследование Нехеб показало, что среди соучастников Харлама оказалось слишком много альтов, которые на словах боролись с ним. Это сильно ударило по престижу Альтрана.
— А ты, случаем, не альт? — спросил Фарим у «дуба».
— Нет. Никого и никогда в моих предках из альтов не водилось, — резко напрягся он: все знали, как для него это все важно.
— Да ладно тебе, — махнул рукой Фарим. — Шучу я.
— Ты же знаешь, мне больно такое слышать.
— Извини-извини, — покивал старший. — А откуда сведения про угрозу от альтов?
— Отец сообщил. Просил быть осторожным и, по возможности, покинуть отряд под любыми предлогами.
— Вот даже как? — удивился «дед».
