— Ты служил мне раньше, — Люция улыбнулась. — И продолжишь служить. Сейчас мы отправимся через телепортационные врата — тебе нужно побеседовать с моей… ищейкой.
Она наклонилась к нему, и её дыхание обожгло ухо:
— После этого ты будешь выполнять любой мой приказ. И да… насчет ищейки… не советую смотреть ей в глаза…
«Твою ж мать,» — подумал Страйкер. — «Во что я опять влип?»
Первое прикосновение к шару оказалось… странным. Поверхность артефакта пульсировала под пальцами, излучая неестественный холод. По черной глади пробежала рябь, будто по водной глади.
Занятная игрушка… я смотрел как тьма начала оплетать мои пальцы тонкими щупальцами.
Я опустил веки и теперь только чувствовал, как нечто впитывалось в кожу, проникая, оставляя после себя ощущение обжигающего холода. Словно окунул руку в жидкий азот. Мое чутье буквально вопило об опасности, но было уже поздно — артефакт намертво прирос к ладони.
Тьма ползла выше, оплетая предплечье. Там, где она касалась кожи, нервные окончания словно замораживало. Как целитель, я отчетливо чувствовал, что эта дрянь не просто блокирует чувствительность — она буквально отключает связь между телом и разумом.
А потом мрак хлынул в глаза — две струи жидкой тьмы впились в зрачки, затапливая сознание непроглядной чернотой. Я раскрыл глаза и последнее что увидел Ирину. Её губы беззвучно шевелились… ха, как мило. Похоже, наша маленькая некромантка потеряла контроль над ситуацией.
Падение в бездну было… странным. Время потеряло всякий смысл — секунды растягивались в вечность, а часы пролетали как мгновения. Меня швыряло между реальностями, как щепку в водовороте. Тьма то сгущалась до состояния патоки, то истончалась до прозрачной пелены. В какой-то момент я даже начал различать образы — они проносились мимо как кадры старой кинопленки, слишком быстро, чтобы уловить детали.
А потом мрак внезапно рассеялся, и реальность ударила под дых:
— Да ладно! — вырвалось у меня. — Какое знакомое место…
Огромная площадь, вымощенная черным камнем. Каждая плита идеально отшлифована и испещрена рунами. В нормальном состоянии руны просто выбиты в камне, но сейчас… сейчас они пылали синим пламенем, резонируя с печатью в центре площади.
Печать извлечения души. Двенадцать опорных точек, соединенных светящимися линиями. Форма для ритуала насильственного развоплощения. Синие лучи били в небо, словно прожекторы… это дорога в один конец. Дорога для того, кто в центре. Меня…
Да-да в центре печати, скованный магическими цепями, стоял… я сам. Вернее, тот я, которым был в прошлой жизни. Высокий мужчина с растрепанными темными волосами, в мантии архимага. Цепи впивались в запястья и лодыжки, оставляя кровавые следы — эти путы были созданы не просто связывать, а причинять боль.
И теперь я смотрю на своё убийство со стороны. Хреново тебе придется, приятель. Хотя… технически, это мне хреново. Или нам? Демоны разбери. Но одно понятно, что все участники меня не видят. Я тут как зритель.
Вокруг печати застыли двенадцать фигур в темных балахонах с глубокими капюшонами. Я не видел их лиц, но и не нужно было — каждого из этих ублюдков я вспомнил. Особенно того, кто стоял во главе этого сборища предателей.
— Брат… — прошипел прошлый я, дергаясь в цепях. Капли крови сорвались с его запястий, испаряясь в воздухе от переизбытка магической энергии. — Какого хрена ты творишь⁈ Я же верил тебе!
— Прости, но у меня нет выбора, — его голос звучал почти искренне. Почти. — Твоя сила… она слишком велика. Мы не можем рисковать.
Лицемерный ублюдок! Я скрипнул зубами, наблюдая эту сцену. Всегда умел красиво оправдывать свою трусость.
Активировав целительское зрение, я просканировал старого себя. Твою ж… картина была удручающей. Печать не просто сдерживала его — она пожирала магическое ядро, выжигая силу слой за слоем, как кислота.
Но самое страшное было не это. Эти ублюдки пытались расщепить саму душу! Я видел, как тонкие нити печати впиваются в духовную оболочку, раздирая её на части. Они реально хотели уничтожить саму мою сущность, чтобы даже после смерти ничего не осталось.
Перестраховщики хреновы… я улыбнулся. Настолько боялись, что я вернусь и надеру им задницы?
Внезапно печать пошла рябью. Синее свечение замерцало, на мгновение потускнев, а потом вспыхнуло вновь. Воздух наполнился треском.
— Держите его! — заорал брат, вскидывая руки. — Это наш единственный шанс! Если он вырвется…
— Печать нестабильна! — выкрикнул кто-то из круга. — Его сила… она слишком…
— Плевать! — в голосе брата звенело отчаяние вперемешку с истерикой. — Даже если все выгорим — держите! Второго шанса не будет! Он должен исчезнуть… полностью!
Я с каким-то мрачным восхищением наблюдал, как мою прошлую версию буквально распыляет на атомы. Синие всполохи превратились в настоящее торнадо, пожирающее плоть и душу. А эти… эти фанатики реально выжигали свои ядра, отдавая последние крупицы силы, чтобы завершить ритуал.
