— Нам нужно сделать всё возможное, чтобы усилиться. Каждый демон, каждый осколок силы может стать решающим в грядущей схватке.
Он опустился на одно колено в центре круга и достал из внутреннего кармана плаща серебряный кинжал с чёрной рукоятью.
— Время пришло, — прошептал Демонолог, опуская лезвие на ладонь.
Кровь брызнула на алтарный камень, и древние руны мгновенно вспыхнули пурпурным светом. Земля под ногами задрожала.
Мещерский начал произносить заклинание. Камни алтаря вибрировали, а над центральным кругом начал формироваться вихрь тёмной материи. Он вращался всё быстрее, расширяясь. Внутри вихря мелькали образы — неясные, пугающие очертания существ, не принадлежащих этому миру.
Внезапно первый разрыв распахнулся и из него шагнуло существо. Оно напоминало человека, но было сложено из чистого пламени — тёмного, почти чёрного огня, внутри которого пульсировало красное ядро. Когда оно двигалось, воздух вокруг плавился от невыносимого жара.
— Кто посмел призвать Асгана, Повелителя Вечного Пламени? — прогрохотал голос существа.
Не дожидаясь ответа, второй портал раскрылся, выпуская демона, чьё тело состояло из вихря ледяных осколков. Воздух вокруг него кристаллизировался, а земля покрывалась плотной коркой льда.
Один за другим являлись демоны. Древняя магия каменного круга усиливала ритуал, позволяя Демонологу удерживать открытыми сразу несколько порталов — невероятный подвиг даже для мага его калибра.
Когда последний, десятый демон ступил на землю Мещерский поднял руку, и все порталы одновременно захлопнулись.
Воцарилась тишина. Десять существ окружили Демонолога, изучая его с жадным любопытством.
— Человек, смертный, ты либо безумно храбр, либо просто безумен, — проговорил Асган, выступая вперёд. — Зачем ты призвал нас всех одновременно? Ты же понимаешь, что мы можем разорвать тебя на части?
Демонолог улыбнулся.
— Я не смертный, — его голос звучал тихо. — И у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Он поднял ладонь, испачканную собственной кровью:
— Я предлагаю контракт. Вы служите мне, пока я не достигну своей цели в этом мире. А когда я вернусь в свой истинный мир, вы получите столько душ, сколько пожелаете. Сможете забрать хоть души всех жителей Саратова. Хоть всей Империи. Мне будет всё равно, что станет с этим миром, когда я его покину.
Демоны переглянулись. Некоторые издали звуки, похожие на смех или рычание.
— По рукам, — проскрежетал Асган. Его пламенная рука коснулась окровавленной ладони Демонолога, и вспышка тёмной энергии скрепила договор. — Я буду служить тебе, пока ты не вернёшься в свой мир.
Один за другим остальные демоны подходили, заключая сделку. С каждым контрактом Мещерский словно становился сильнее — его аура разрасталась.
Когда последний демон запечатал договор, Демонолог выпрямился во весь рост.
— Отныне вы привязаны ко мне, — произнёс он. — Я буду призывать вас по одному или всех сразу, когда сочту нужным. А до тех пор, — он сделал элегантный жест рукой, — вернитесь в свои обители и ждите зова.
Демоны склонили головы в знак подчинения и начали растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь сильный запах серы.
Азарея, всё это время молча наблюдавшая, приблизилась к своему господину:
— Это было… великолепно, — прошептала она. — Теперь Спиро не сможет противостоять вам.
— Подготовь всё для обряда вселения, — приказал он, поворачиваясь к тропинке, ведущей обратно в деревню. — Нам предстоит долгая ночь…
Последние две недели пролетели как в тумане. Академия гудела в предвкушении Чемпионата высших сфер. Студенты шушукались по углам, обсуждая фаворитов, заключали пари и строили прогнозы. Вся эта суета проходила мимо меня… ну почти.
Каждое утро начиналось с тренировок. Преподаватели гоняли нас, участников, до седьмого пота. Профессора натаскивали нас по тактической магии и защитным заклинаниям. А профессор Северов… этот вообще, казалось, задался целью проредить ряды участников ещё до начала соревнований.
Я выполнял все задания с небрежной легкостью, что, конечно, не осталось незамеченным. Другие студенты стали поглядывать на меня с подозрением. Кто-то даже пустил слух, что наследник рода Волконских пользуется запрещёнными артефактами.
Катя поддерживала как могла. Каждый вечер приносила книги по стратегии магических дуэлей и делилась своими наблюдениями о других участниках. Я ценил её помощь, хотя и понимал, что большинство здешних техник для меня — как детские игрушки по сравнению с тем, что я видел в своём настоящем мире.
На выходных я отправлялся, так как Страйкер тоже не бездействовал. После своего освобождения он обосновался в старой сторожке на краю поместья. Вот с кем действительно было интересно сражаться так с ним по его особой программе. Что это за программа? Ну, скажем так: если бы Катя узнала, что каждый раз мне приходится латать и того и другого она бы была категорически против подобных поединков.
