Мальчик Нелло и большая собака Патраш были закадычными друзьями. Они прожили вместе почти всю свою жизнь. Оба были сиротами, и обоих приютил один и тот же добрый человек. С этого времени они подружились и крепко полюбили друг друга.
Жили они в деревушке неподалеку от города Антверпена. Кругом тянулись поля и луга, прорезанные широким каналом. Берега канала были обсажены ивами и тополями. Вдали видна была остроконечная башня антверпенского собора, и в тихую погоду слышно было, как на ней гулко били часы. В деревушке имелось всего десятка два домиков с белыми оштукатуренными стенами, черепичными крышами и яркозелеными или голубыми ставнями. Посреди деревни на зеленом пригорке стояла ветряная мельница. Когда-то она была выкрашена в красный цвет, но от времени и непогоды краска выцвела и порыжела. Крылья мельницы вертелись неровно, словно поминутно спотыкались от старости и боли в суставах.
Нелло и Патраш жили в маленькой лачуге на краю деревушки у дряхлого, очень бедного старика. Этот старик, по имени Жеан Даас, когда-то служил в армии, в боях был тяжело ранен и вернулся домой инвалидом. Когда Даасу минуло восемьдесят лет, умерла его единственная дочь, жившая далеко от него, в горах. Она оставила на его попечение своего двухлетнего сына, круглого сироту. Крошка Нелло привязался к старику, и дедушка с внучком мирно жили в своей убогой лачуге.
Это была жалкая глиняная мазанка, но чистенькая и беленькая, как морская раковина, к ней примыкал крошечный огород, в котором росли бобы, капуста и тыквы. Жили Жеан Даас и Нелло впроголодь и не раз ложились спать без обеда, а кушать досыта им никогда не приходилось. Старик относился к внуку с нежностью и любовью. Нелло был ласковый и послушный мальчик. Они довольствовались малым и желали себе только одного: чтобы с ними всегда был Патраш. Разве они могли бы жить без Патраша? Патраш был их кормилец, товарищ и друг. Если бы Патраш околел или убежал от них, то им осталось бы только лечь и умереть. Ведь Жеан Даас — старый инвалид, а Нелло — беспомощный малыш.
Как все собаки фландрской породы, Патраш был рыжей масти, с большой головой и торчащими, как у волка, ушами, с мускулистым туловищем и крепкими ногами. Эти собаки из поколения в поколение помогали людям в работе и возили тележки с поклажей. На долю Патраша выпала тяжелая жизнь, полная лишений. Еще щенком он лишился матери, и его продали торговцу, который развозил на продажу посуду по всей стране, от синего моря до лесистых гор. Продали его дешево, потому что он еще был мал. Ему не было и года, когда он узнал, что такое тяжесть тележки и ссадины от упряжи.
Торговец был жестокий человек и горький пьяница. Жизнь Патраша превратилась в сплошное мучение. Хозяин нагружал тележку глиняными горшками и мисками, жестяными ведрами, медными кувшинами и всякой другой хозяйственной посудой. Патраш должен был тащить ее, как мог, а хозяин шел рядом вперевалку, покуривая трубку и не пропуская ни одного трактира у дороги. К счастью или к несчастью для себя, Патраш был силен и вынослив. Он не погиб, хотя ему пришлось терпеть голод и жажду, побои, пинки и удары бича, которыми исполосованы были его бока, и при этом возить на себе огромные тяжести.
Однажды Патраш тащил свою нагруженную тележку по немощеной пыльной дороге к Антверпену. Был разгар лета, и стояла сильная жара. Хозяин по обыкновению брел ленивой походкой, и только ежеминутно слышалось щелкание его бича, который извивался над вздрагивавшими боками Патраша. Хозяин выпивал кружку пива в каждом встречном трактире, а Патрашу не позволял ни на минуту остановиться, чтобы напиться воды из канавы. Патраш шел под жгучими лучами солнца по раскаленной от зноя дороге. Он целый день ничего не ел и, что было для него еще хуже, несколько часов не пил ни капли воды. Солнце слепило ему глаза, рубцы бича невыносимо болели, а тяжесть тележки давила на плечи. Внезапно Патраш пошатнулся, у рта его выступила пена, и он упал.
Упал он посреди пыльной дороги, на самом солнцепеке, и лежал без движения. Хозяин дал ему единственное лекарство, к которому прибегал во всех случаях, — пинки и удары крепкой дубиной. Однако, на Патраша не действовали ни побои, ни брань: он лежал в белой пыли не шевелясь, повидимому мертвый. Убедившись, что бесполезно хлестать и ругать его, хозяин снял с него сбрую и сильным пинком отбросил его с дороги в канаву, поросшую травой. Бросив издыхающего Патраша на произвол судьбы, хозяин сам с гневными причитаниями потащил тележку под гору. Это было накануне ярмарки в городе, и он спешил туда, чтобы занять со своей тележкой удобное место на площади.
Патраш лежал в канаве среди высокой травы. В этот день на дороге было большое оживление: сотни людей шли пешком или ехали в повозках и бричках на ярмарку. Одни не замечали Патраша, другие видели его, но не останавливались. Одной собакой больше или меньше — эка важность!
