— Выложусь на полную, — киваю ему. — Ещё раз благодарю и вас, и архимагистра.
— Удачи, — кивнул тот в ответ и направился к своему экипажу. Кучер с готовностью распахнул перед ним дверцу, и через мгновение чёрная карета тронулась с места.
Виктория внимательно разглядывала моё подбитое лицо и сломанную руку:
— Как вижу, о твоём комфорте здесь особо не заботились.
Сразу на «ты»? Начинаю задумываться, что она скучала по нашему неформальному общению.
— Скажем так, — ухмыляюсь, с наслаждением вдыхая свежий воздух, — местное гостеприимство оставляет желать лучшего. Но бывало и хуже. К тому же, всё обернулось интересней, чем я думал. Воронцов прислал своего человека, чтобы освободить меня, при этом не отпустив полноценно, а взяв поводок с делом поджога. Не находишь это забавным? Старик решил приручить молодого волка, — и широко улыбаюсь.
Виктория никак не упрекнула меня за столь откровенные речи, наоборот, её зелёные глаза блеснули с пониманием:
— Волков, порой, я теряюсь в догадках, кто же ты такой. Но стоит посмотреть в твои глаза, — и она прикрыла пальто, скрыв грудь. Ой, заметила значит. — То понимаю, что ты всего лишь похабный мальчишка. Забирайся в карету. Нам нужно срочно привести тебя в порядок. Турнир начнётся через пять часов…
Интерлюдия
Императорская Академия Высших Эфирных Боевых Искусств — гордость столицы, жемчужина образования, символ мощи и величия. Храм и крепость. Именно так выглядело громадное здание академии. Её колонны уходили ввысь на добрых двадцать метров, на витражных окнах изображались великие практики прошлого, а над центральной частью сиял синий купол эфирной защиты.
Но сегодня главное действо разворачивалось не в учебных аудиториях, не в лабораториях и даже не в тренировочных залах. Сегодня всё начиналось на Арене.
О, арена Императорской Академии выделялась среди прочих. Огроменная, как стадион и занимала несколько гектар в восточной части комплекса. Частично утопленная в землю, она представляла из себя подобие амфитеатра. По периметру мраморные ряды для зрителей, постепенно возвышающиеся на три десятка метров. Центральное поле, на котором проходили поединки, являлось идеальным кругом диаметром в сто шагов. Внутри всё засыпано мелким белым песком, завезённым из южных пустынь. По углам возвышались четыре обелиска из эфирита — усиленный контур, предназначение коего сдерживать выбросы эфира во время особенно зрелищных боёв.
И сегодня трибуны заполнились до отказа. Двадцать тысяч зрителей создавали гул, сравнимый с мировыми турнирами или великими праздниками, когда на городских площадях собирались тысячами. Предвкушение предстоящего чемпионата среди курсантов было не менее важным событием, так что шум стоял ещё тот.
В верхних рядах расселись обычные горожане — из числа тех, кому посчастливилось купить билеты. Вопреки распространённому мнению, данные соревнования не были закрытыми, хотя стоимость входного билета равнялась месячному заработку квалифицированного ремесленника! Зато какое зрелище! Возможность увидеть будущих мастеров эфира в бою! Запечатлеть в памяти уникальные техники, да просто погрузиться в атмосферу высокой школы эфирных боевых искусств! Такое стоит любых денег!
Средние ряды занимали сами студенты Императорской Академии и трёх районных учебных заведений, принимающих участие в турнире. Их легко было отличить по форменной одежде. У каждой академии своя расцветка. Императорцы щеголяли в белых с золотой отделкой. Практическая Эфирология носили тёмно-синие мундиры. Остальные обе в серой и бардовой формах.
Нижние ряды, самые ближайшие к полю сражения, предназначались для преподавателей, почётных гостей и высокопоставленных чиновников. Наряды среди них, несомненно, выделялись изысканностью, да и стоимостью. Бархатные сюртуки, шёлк, атласные перчатки, жемчужные булавки, серебряные пряжки и, конечно же, множество эфирных украшений, стоимость которых переваливала за многозначные суммы.
В центре нижнего ряда находилась императорская ложа. Широченная плоская площадка из белого мрамора. Полог из пурпурной ткани защищал её от прямых солнечных лучей. Массивное кресло красного дерева с золотой эмблемой двуглавого орла пустовало — Император не почтил турнир своим присутствием, занятый делами государственной важности. Однако рядом с креслом на более простых, но не менее внушающих, восседали чиновники, чьё присутствие заставляло публику обсуждать происходящее с неменьшим волнением.
— Гляди-гляди, это же сам Воронцов! — указал коренастый мужик из народа, тыча пальцем в сторону императорской ложи.
— Где? Никогда его не видел! — его сосед привстал, пытаясь разглядеть через головы. — Тот, с бакенбардами, что ли?
— Да нет же, болван! С бакенбардами — это граф Арбенин, министр образования. Воронцов — тот, с бородкой, в чёрном сюртуке!
— А! Понял!
