Кривой и банда разразились проклятиями, выхватив оружие. У всех клокотала ярость, даже обида. Быть обманутыми в момент, когда деньги уже получены, было невыносимо.
— Блядь, вот и всё, — прошипел один из них. — Не сбежим от подмастерья…
— Не спеши с выводами, — сглотнул другой, встав в защитную стойку с мечом.
— Братва… — прохрипел Кривой.
Но Волков остановил их тираду, подняв ладонь. Он стоял впереди, как раз между бандитами и наемниками Ковалева.
— Уходите, — приказал он Кривому и его людям, не оборачиваясь. — Здесь я сам разберусь.
Кривой проморгался. То ли от шока, то ли изумления:
— Но… босс… там же два адепта третьего ранга! И целый подмастерье!
— Уходите, — повторил он тоном, не допускающим возражений.
— Валим! — гаркнул Кривой своим, схватив чемодан. — Раз босс сказал! Выполняем!
Уговаривать бандитов было не нужно. Тут же рванули к боковому тоннелю — очевидно, заранее подготовленному пути отхода. Только Кривой на мгновение задержался, будто хотел что-то сказать, но передумал и скрылся во тьме вслед за остальными.
Волков остался один против трёх профессиональных наёмников, двух охранников Ковалёва, Демида и самого наследника. Семеро против одного — казалось бы, исход предрешён.
Главный из наёмников шагнул вперёд:
— Не сопротивляйся и умрёшь без боли, — произнёс он с профессиональным безразличием.
— Да не мешкайте! — взвизгнул Игнат из-за спины Демида. — Этого валите, и в погоню! Никто не должен уйти!
Юный Волков в момент этого визга швырнул всем под ноги предмет, похожий на детскую игрушку. Самосборку из бытовых кристаллов. При том с сюрпризом.
— Что за… — начал подмастерье, почуяв в той эфирный контур, но договорить не успел.
Мягкий стук игрушки о камень, секунда тишины и…
Вспышка.
Ослепительная, невыносимая, превратившая подземелье в центр маленькой сверхновой.
Эфирный свет всплеском ударил по глазам, обжигая сетчатку.
Крики боли слились в единый вопль. Семь глоток исторгали проклятия, пока их обладатели пытались совладать с временной слепотой. Только Демид сохранил присутствие духа, с закрытыми глазами прикрыв своим телом Игната.
Всего пара секунд — и мир начал возвращаться из белизны. Канализация обретала форму, силуэты — чёткость. Ковалёв проморгался, всё ещё видя плывущие разноцветные пятна. И то, что предстало его взору, не поддавалось логике. Двое верных гвардейцев уже не стояли на его защите, а лежали в тёмной воде лицами вниз. Вокруг их шей расплывались алые облака.
Незнакомец исчез.
Только шлепки воды в глубине тоннеля указывали на то, что он не растворился в воздухе, как призрак, а предпочёл более прозаическое бегство на своих двоих.
— Вот дерьмо! — выругался седой наёмник, протирая слезящиеся глаза. — Где этот ублюдок⁈ Покажись! Порву тебя!
— Командир, — хрипло произнёс другой, — там… кажется, он туда…
Игнат взревел, голос снова сорвался на визг:
— Поймать его! Живым или мёртвым! Мне плевать! Притащите его! Я сам перережу ему глотку!
Наёмники, встряхнув головами, рванули вперёд, подняв тучу брызг.
Демид вовремя схватил Игната за плечо, когда тот собрался броситься вслед за ними:
— Господин, вам не следует участвовать в этом. Давайте выберемся отсюда. Кольцо у вас, что до бандитов наверху… наверняка они уже смылись с деньгами.
Игнат колебался. Уязвленное самолюбие требовало мести. Но доводы Демида были безупречно логичны: зачем рисковать собой в мокром подземелье, когда главная цель достигнута?
— Действительно, — процедил он, стиснув в кармане фамильное кольцо, будто то могло исчезнуть, стоило лишь ослабить хватку. — Пусть наёмники сами отрабатывают свою щедрую плату!
И резко развернулся, взмахнув полами накидки, после чего пошёл к выходу. При этом даже не взглянув на тела своих гвардейцев, распластанных в грязной воде. Демид последовал за ним, сохраняя дистанцию — не слишком близко, чтобы не нарушать субординацию, но достаточно для защиты в случае непредвиденных обстоятельств.
Не успели они пройти и десяти шагов. Как…
БУУУУУУМ!
Звук пришёл первым. Глухой, утробный рокот, точь сама земля проснулась и недовольно заворчала. Следом воздух сотрясся от мощной ударной волны. И из глубин тоннелей, куда умчались наёмники, раздался взрыв, содрогнувший стены. Подземелье тряхнуло. С потолка посыпалась каменная крошка, мелкие камни плюхались в воду. Коридор наполнился пылью и гарью, характерной для сгоревшего эфира, когда кристаллы высвобождают его одним всплеском.
Игнат в ужасе прижался к склизкой стене. Глаза по пять рублей.
— ЧТО ЭТО БЫЛО⁈ — взвизгнул он. Вся былая спесь и высокомерие испарились, осталась только паника загнанного зверька.
Демид и сам застыл, как истукан. Обычно невозмутимое старческое лицо выражало шок.
— Не могу знать, господин, — произнёс он медленно, — но что-то подсказывает… мы попали в ловушку того человека. Вернее, в ней сейчас наёмники. Нужно уходить, — добавил он, уже приходя в себя. — Немедленно.
Но не успел Игнат сделать и шага, как из глубины тоннеля раздался крик — отчаянный, полный ужаса. Так мог кричать только человек, понявший, что смотрит в лицо самой смерти.
