– Должно быть, из плохой семьи, если так одета.
– На ней, кажется, одежда незначителей? Фу-у! Не удивлюсь, если окажется, что она попала сюда по ошибке.
– Смотри, у нее кукла… Может, она думает, что в детский сад пришла.
С каждым комментарием лицо девочки все сильнее наливалось краской. Элла догадалась, что она тоже из незначительского города.
Выпрямив плечи, Элла шагнула вперед, заслоняя собой девочку от остальных.
– Привет. – Она собрала в кулак все свое мужество. – Вместо того, чтобы говорить гадости, поинтересовались бы лучше, откуда приехала новенькая.
– Тебя не спросили, – прищурилась Лянь.
– Мало ли что, я тоже хочу вставить свои два цента.
– Свои что? – не понял мальчик, на бейдже которого было написано «Филипп Дэвис».
Элла начала было объяснять, что это образное выражение, но Лянь выразительно закатила глаза, и они с Клер повернулись и ушли.
– Это ты чародеянка? – спросила девочка по имени Фара.
– Да, это я, – сказала Элла.
Ребята вокруг начали со смехом отходить от нее подальше. Элла с симпатией посмотрела на белокурую, но та поморщилась:
– Мне не нужна твоя помощь.
– Но…
Кто-то постучал пальцем по ее плечу. Элла быстро обернулась – это была наставница первого уровня, мисс Пейдж. Рядом с ней стоял мальчик с густыми кудрями и очень темной кожей.
– Знакомься, Элла, это Джейсон, – сказала мисс Пейдж.
Мальчик жизнерадостно смотрел на Эллу. Она крепко сжала губы в надежде, что он уйдет, если она продолжит хмуриться. Именно так Элла избавлялась от внимания мальчиков в Чародейной школе мадам Коллетт.
– Джейсон, знакомься, это Элла.
Он широко улыбнулся, отчего стала видна маленькая щербинка между зубами.
– Джейсон какое-то время поработает твоим экскурсоводом. Помощником новичка.
Элла окинула внимательным взглядом мантию мальчика, такую же белую и старательно выглаженную, как у нее.
– Но ведь он… с первого уровня?
Мисс Пейдж обняла ее за плечи:
– Он из семейства Юджинов. Это наши местные знаменитости.
Мальчик вскинул брови.
– В общем, оставляю вас, знакомьтесь.
Мисс Пейдж ушла. Элла разглядывала мальчика, пытаясь понять, что в нем такого особенного, кроме фамилии и густых волос.
– У меня здесь куча братьев и сестер на старших уровнях, – ответил он на невысказанный вопрос.
Элла и Джейсон уставились друг на друга. Она была уверена, что от этого мальчика не будет никакого толку. Элла и так немало знала об Институте, поскольку постаралась найти о нем всю возможную информацию. Кроме того, она при первом же удобном случае планировала забуриться в Арканумскую библиотеку, так что никакой условный друг, назначенный взрослыми, ей не требовался. Дома у Эллы была куча друзей, и здесь она тоже очень скоро со всеми перезнакомится. Вот только… голосок где-то глубоко внутри нашептывал: «Может, даже хорошо, что хоть кто-то будет на моей стороне».
Но… неужели взрослые действительно решили, что ей нужна нянька?
Джейсон вынул из кармана свиток:
– Подпишешь мою петицию? Мне нужно, чтобы подписала тысяча человек.
– Зачем?
Кудряшки на его голове весело подпрыгнули.
– Чтобы Бетельмор в этом году подошел поближе к Аркануму. У них появился Забавный зверинец Мерчанта. Это самое лучшее…
В этот момент прямо перед ними остановился высокий парень с четвертого уровня. Он был очень похож на Джейсона смуглым лицом, только кудри были еще длиннее, да на верхней губе уже появился пушок.
– Джей, ты что вытворяешь?
Джейсон замер.
– Я думал, ты перестал доставать людей своей петицией после того, что я тебе сказал…
– Э-э-э, – протянул Джейсон, испуганно вытаращив глаза.
Высокий паренек обернулся к Элле:
– Я Уэсли Юджин. – По тому, как он это сказал, сразу стало понятно, что он важная персона. – Возьмите все предметы по одной штуке.
Элла ловко достала из корзинки круглый, как мячик, фонарик, в который была вставлена свечка, кусочек пергамента и перо.
– Это один из моих братьев, – смущенно улыбаясь, сообщил Джейсон.
– Самый лучший, – шутливо вставил Уэсли.
– Может, все-таки подпишешь? – Джейсон показал брату свиток.
Уэс мгновенно захватил голову Джея в «замок» и не отпускал, пока тот не пискнул. Только после этого Уэсли удалился, очень довольный собой.
Джейсон принялся разглаживать мантию, делая вид, что ничего не случилось, но его кудри подрагивали, словно от обиды.
– Почему твои волосы двигаются сами по себе? – спросила у него Элла.
Может быть, он пользуется колдовским маслом, как папа?
– Моя сестра Грейс подбросила мне в масло для волос вертлявое заклятие. Мама сказала, это скоро пройдет, но они уже все лето такие.
Элла с трудом сдержала смех.
– Сейчас будем загадывать желания! – провозгласили необычайн-директора.
Элла оглянулась на окружающих. Похоже, все знали, что надо делать: торопливо писали что-то на листочках бумаги, втыкали листочки в свечной воск, потом поднимали свечку в руке и держали, пока она сама не вспыхивала, а после этого отпускали ее.
Джейсон поднял свою свечу:
– Смотри, как я делаю.
– Откуда ты знаешь как?
