— Это все Дух Леса! — назло ему ответила я.
— Да это же сказочки для маленьких… — начал было говорить Николас и тут же споткнулся о невидимую мне кочку. Удержав равновесие, он хмыкнул и обратился к Уиллу: — А где Николь?
— Ждет у опушки леса.
— Ты что оставил мою сестру одну?
— А ты разве нет?
— Я забирал вещи из машины и уже шел к вам…
— А твоя сестра осталась стеречь вещи. Тем более мы издалека слышали, что с вами все в порядке, иначе вы бы не стали так громко разговаривать…
Я уже хотела поменять тему разговора, потому что слушать перепалку двух мужчин было уже слишком. Но вдруг со стороны дороги раздались громкие звуки сирен и, обернувшись, я увидела, что к горящей машине подъезжали две большие. Они вспыхивали ярким синим светом, и все вокруг озарялось и пульсировало в ответ.
— Кто это?
— Служба спасения, — рассеянно ответил Николас. — Наверное вызвали жители района напротив, услышав взрыв.
— Выключите фонарики, — сказал Уилл и последовал своему же совету. — Лучше не привлекать внимания.
В темноте идти пришлось медленнее. Я на всякий случай даже схватилась за рукав Николаса.
— Бельчонок испугался? — насмешливо спросил Николас.
— Почему это я бельчонок?
— У тебя брошка была с белочкой. Кстати, где она?
— Твой дядя бросил ее в огонь.
— Да, он может! Мне жаль…
Тут я вспомнила про Жана, который все еще сидел в своем темном и страшно любимом месте, и будет сидеть там до утра. И вдруг я спохватилась: а ведь Бонни и читать особо не умеет! Записка, которую я ей написала, может оказаться непрочитанной. И, вероятно, Жан не выберется оттуда никогда!
Я не помнила, как мы вышли к Николь. Не помнила, как я переоделась в удобную одежду. Я только бессознательно шла вслед за Уиллом, светя фонариком себе под ноги, а в голове отчаянно и хлестко звучало: Я — убийца!
Под стать моему настроению начал идти дождь. Вначале несильный и тихий, он совсем не мешал идти. Но вскоре небо как будто прорвало, и полил сильный ливень.
— Нам нужно все равно идти дальше! — крикнул Уилл, сверяя наш маршрут с компасом. — Опасно останавливаться недалеко от машины!
Николас что-то неслышно из-за шума дождя возразил, но мы все равно продолжили путь. От усталости я еле передвигала ногами, но все равно шла вслед за Уиллом. Не знаю, как могла идти Николь, потому что ее ноги были стерты в кровь, но и она находила в себе силы двигаться дальше. Николас замыкал наше шествие. Мы брели долго, слишком долго для людей, которые никогда не занимались продолжительной ходьбой. На мне все было мокрым и холодным, в ботинках хлюпала вода, а сами ноги утопали по щиколотку в грязи.
Первой сдалась Николь. Она громко крикнула, чтобы мы все услышали:
— Я больше не могу!
— Нужно двигаться дальше! — отрезал Уилл.
— Тебе надо — ты и двигайся! А я все… — С этими словами Николь устало прислонилась к дереву.
— Нужно найти место для отдыха, — настойчиво сказал Николас. — Мы все слишком устали, чтобы продолжать идти. Ни у кого нет палатки случайно?
— Есть, — ответил Уилл. — Но она двухместная.
— Хмм… понятно!
Мне не понравился тон Николаса, но я была слишком измучена долгой дорогой и чувством вины, чтобы что-то сказать ему. Пусть и дальше думает, что у меня роман с Уиллом. Какая мне разница, о чем вообще думает он!
Уилл осмотрелся с помощью фонарика, но даже он мало, что понял. Стена дождя, от которой не защищали даже пышные кроны деревьев, не позволяла ничего разглядеть вокруг.
— Ник! — вдруг испуганно воскликнула Николь.
— Что?
— А что ты говорил про тварей в лесу?
— Если бы ты читала не только свои журналы, ты бы знала, что…
— Ник! — перебила его Николь. — Что-то обхватило мои ноги!
Мы с Уиллом посветили фонариками на ноги Николь. И то, что мы увидели, никому не понравилось: большая толстая змея медленно обвивала Николь снизу, поднимаясь все выше и выше.
— Не двигайся! — дал четкое указание Уилл и достал из кармана нож.
Николас дернулся к сестре, но я схватила его за руку. Без оружия он ничем не мог помочь Николь, и сам это понимал.
Уилл сделал шаг к девушке, которая дышала часто и, кажется, тихо плакала. Даже дождь уменьшился, и теперь вся жуткая картина стояла перед нашими глазами четче. Николас сжал мне руку так, что даже было немного больно, но я понимала, что он уже ни о чем не думал, кроме того, что его сестра в опасности. Несколько напряженных минут мы наблюдали, как медленно Уилл подходил к Николь. Змея уже не поднималась выше, застыв на уровне ног. Ее голова чуть покачивалась из стороны в сторону, и было непонятно, заметила ли она приближающегося к ней Уилла.
Страх сковал меня изнутри, потому что я понимала всю опасность ситуации. Уилл уже занес нож, но никак не мог решиться на удар, потому что голова змеи все еще двигалась. И тут в одно мгновение из кустов выскочил зверь, похожий на барсука, и набросился на змею. Еще одно мгновение — и только что покачивающаяся голова рептилии находилась в зубах этого существа.
