Но рассказать о том, ЧТО именно дриадам было не по вкусу, Фея не успела, потому что путешествие друзей внезапно закончилось. Просто и банально, как и следовало ожидать. За очередным поворотом тропинки путники натолкнулись на завал. Несколько огромных толстых елей лежали поперек дороги, не давая возможности идти дальше. Откуда образовался этот завал? Совершенно неясно. Ведь ураганов в населенной части Целестии давно нет, а никакой здравомыслящий лесоруб, даже нахальный карлик, сюда не сунется — кому охота попасть в лапы лесных ведьм?
Да уж, завал был действительно большой, даже Фее придется постараться, чтобы расчистить путь. В принципе, она без труда могла бы перелететь его, но как же быть со Зверятами?
Фея задумалась и упустила время, потому что в считанные мгновения туман, клубившийся по обочинам тропинки, вдруг, как будто бы гонимый каким-то неощущаемым ветром, заполнил все вокруг. Зверята и Фея буквально утонули в сплошном непроницаемом мареве, не видя ничего и на расстоянии вытянутой руки.
— Зверята, держитесь моей спины, они готовят удар! — крикнула Фея, но туман был такой плотный, что даже звук не проходил через него. Фея и сама еле услышала себя.
— Хо-о-озяйк-а-а-а! Ты где-е-е-е?
— Ко-о-о-тено-о-о-ок!
— Ще-е-ено-о-о-ок!
Закричали было Зверята, но и друг друга они уже не видели и не слышали. А из тумана на них резко надвинулись какие-то тени…
И тогда ударила Фея.
Она не видела куда бьет. Только улавливала при помощи Анализатора источники магического излучения и била по ним прямой наводкой. Сильные ветвящиеся молнии, огненные шары, тяжелые камни — эти заклинания были простыми, быстро произносились — счет ведь шел на мгновения, а потому не было времени придумывать что-нибудь экзотическое. Наиболее ретивые тени, пронзительно вскрикнув, провалились обратно в белесую тьму. Туман постепенно рассеивался.
— Фу-у-у-у! Кажется, отбились на первый раз… — вытерла Фея лоб, устало облокотившись о ствол поваленного дерева. — Ну-ка, посмотрим, кто это был?
На тропинке валялись несколько сраженных врагов.
Все ясно! Обугленные и обломанные тела деревянных существ, отдаленно напоминающих людей. Заросшие мхом и корой гиганты, в три средних человеческих роста. Длинные корявые пальцы, большие зубастые пасти, зеленые злобные глаза, мшистые зеленые бороды и широкополые шляпы из переплетенных древесных ветвей, покрытых густыми листьями…
«Ближайшие подельники дриад, — вспомнила Фея главу из учебника по сравнительной магической географии Целестии, — дреоны, которых люди называют обычно «лешие». Могут наводить морок, очень опасны. Попавших в их лапы разрывают на куски и превращают в питательный перегной. За ними следуют обитатели трясин — болотные хмары — , по-людскому «кикиморы»…».
«Ну, с этими мы уже познакомились в прошлый раз… Так, а где ж Зверята-то?» — спохватилась Фея. Зверят нигде не было…
«О, Создатель, упустила! Упустила!»
А в это время ветви и листья деревьев опять без всякого ветра зашевелились, гнусно злорадно хихикая.
Не успела Фея прийти в себя и придумать, что же теперь делать, где искать Зверят, как вдруг что-то вокруг изменилось. В воздухе раздался пронзительный свист, за ним резкий гогот и дикий ор, и тут же все вокруг зашевелилось. Такое впечатление, что окружающий тропинку лес вдруг опустел. Прятавшиеся в нем существа, бросив Фею, отвлеклись на что-то другое. Даже туман, клубившийся у корней деревьев, куда-то пропал, а деревья перестали «хихикать». Лес омертвел и затих.
А вслед за этим Фея услышала крик ужаса и громкий то ли плач, то ли стон. Судя по звуку, крики были человеческими.
«Проклятье! Ещё и люди сюда затесались! Не имётся же им! Ну зачем они сюда суются-то! Опасно же! — подумала с досадой Фея. — Мне тут Зверят искать и спасать надо, а тут ещё и люди!»
Но делать нечего. Кодекс основных законов страны фей, «Положение об Опеке» и другие нормативные акты четко говорят о том, что люди — самое любимое творение Создателя — это приоритетный предмет опеки. И если выбор стоит между спасением человека и животного или кого угодно другого, выбрать следует человека, даже с угрозой для жизни самой феи.
А потому Фея усилием воли заставила себя временно забыть о Зверятах (как когда-то о Принце), бросила весь свой драгоценный багаж на произвол судьбы и, жужжа как рассерженная пчела, полетела на звуки о помощи.
По мысленному приказу Феи Анализатор записал образцы звуков и помог определить их местоположение на карте, а также вычислил наиболее короткую траекторию полета.
Скорость полета феи могли развивать большую (правда, ненадолго, они ведь не орлы все-таки! — устают быстро). А потому Фея очень скоро достигла места происшествия.
Это была небольшая полянка посреди густого хвойного леса, на которой оставались следы костра. В траве вокруг были тут и там разбросаны куски жареного мяса, хлеба, котелок и топор.
