Занятие экспериментами никогда не было её увлечением, поэтому она ограничилась тем, что набрала воды и поплелась обратно, прислушиваясь к холодной тишине. Ясное небо бесспорно сделало бы ночь куда более привлекательной, но тучи словно поставили себе задачу укутать горы как можно более плотной пеленой, а заодно — и окрестности.
Вернувшись в лагерь, Лэйтэриэль обнаружила, что обстановка за время её отсутствия ничуть не изменилась: все находились на тех же местах и даже поз не поменяли. Девушка кое-как уместила чайник над огнём и уселась обратно на свою кочку.
И чего ради подскочила? Из-за чая?
— Книжку читать не будешь? — с нескрываемой ехидцей тихо спросил Трандуил.
— Света мало, — примерно в том же тоне заявила эльфийка и схватилась за косу.
В такие моменты косу хотелось отрезать. Это в Имладрисе где-нибудь на ухоженных дорожках сада длинные волосы смотрятся красиво, в остальное же время — одно мучение. Принявшись за приведение гривы в относительный порядок, она с тоской подумала, что в ванне она сможет оказаться, в лучшем случае, через неделю. Всё-таки в её способе путешествия есть неоспоримые плюсы. Хотя бы за это стоит ему быть благодарной.
Бросив взгляд на Лесного короля, она едва удержалась от тяжёлого вздоха. Волосы у него, конечно, значительно короче, но почему-то выглядят так, будто он только тем и занимался, что расчёсывал их.
Вода, между тем, забулькала, эльфийка убрала котелок и стала рыться в сумке. Через пару минут на свет был извлечён довольно пухлый мешочек. Вытащив из него щепотку, она забросила её в котелок, с удовольствием принюхалась и прикрыла крышкой.
— Зелёный чай, — пояснила девушка, — от варваров с юга.
— И часто ты там бываешь?
— Там не обязательно бывать. Их товары можно найти и в Гондоре, — и даже не соврала. Почти.
Трандуил склонил голову набок и промолчал — ответ его мало впечатлил. Точнее, ему стало очевидно, что отвечать ему вообще-то не собираются. Во всяком случае, правдиво. Не из скрытности, а дабы исключить даже гипотетическую возможность продления наказания.
Лэйтэриэль, подняв крышку, проверила содержимое. К горьковатому аромату листьев примешивался сладковатый запах сушёных ягод. Довольно улыбнувшись, она легко поднялась и направилась к седельным сумкам. Практически сразу она нашла там шесть кружек, аккуратно уложенных друг в друга.
Одну она по дороге всучила Его Величеству, другую оставила себе, а остальные уложила рядом, рассудив, что эльфы от тёпленького не откажутся.
— Почему-то мне кажется, — буркнула эльфийка, осторожно наполнив стакан королю, — что это будет единственная тёплая радость за весь день.
Она даже не подозревала, насколько окажется права.
Проснувшиеся одновременно, как по команде, эльфы только и успели, что допить по кружке чая. Потом заморосил дождь.
Он моросил, когда они собирались и выбирались на тракт. Он моросил, когда лошади понуро шли по медленно поднимающейся дороге в горы. Когда окончательно рассвело, когда солнце где-то за тучами добралось до середины и стало стремительно катиться к западу. И он продолжал моросить, когда их окружили каменные громады.
Вокруг всё заволок сизый туман, ластящийся к ногам. Но даже сквозь него было видно, что дорога находится в плачевном состоянии. С тех пор, как гномы покинули Морию, все более-менее здравомыслящие существа стараются обходить эти места стороной. Идти приходилось медленно и осторожно.
Тучи, вместе с дождём, рассеялись только к вечеру. Эльфам как раз нужно было искать место для ночлега. На пещеру особо рассчитывать не приходилось, но хоть на какое-нибудь укрытие — оставаться рядом с дорогой — идея не слишком благоразумная.
Разделившись, они отправились обследовать окрестности. С Лэйтэриэль пошёл Нимрос, хотя он явно предпочёл бы, чтоб эльфийка сидела на месте и никуда не совалась.
Они осматривали очередной склон, когда девушка обратила внимание на растительность. Её тут вообще-то мало было: вездесущий мох да сквозь камни упорно лезут желтоватые пучки прошлогодних кустиков. И местами они были притоптаны не слишком мягкой поступью. Проследив взглядом наверх, она заметила и несколько явно сдвинутых увесистых камней — скорее всего, кто-то упал.
Лэйтэриэль жестом подозвала эльфа и кивком указала на следы. Тот непонимающе уставился на них. Девушка достала из-за спины лук и направилась наверх. Нимрос молча последовал её примеру. Буквально через несколько минут они услышали приглушённые голоса.
— …это надо? — послышался недовольный скрипучий голос. — Когда здесь кто ходил?..
— Заткнись и делай своё дело! — раздался оглушительный шлепок, кто-то негодующе взвыл.
Эльфы осторожно выглянули из-за груды валунов и увидели метрах в двадцати впереди довольно широкую расщелину. На внутренних стенах пещеры виднелись отсветы огня. Ещё через секунду показалась сначала тень, а затем и сам гоблин в доспехах и с кривым мечом. Ворча что-то неразборчивое, он уселся на камень и стал что-то теребить.
