Вокруг сновали кареты, привозя и увозя элиту столицы. Дамы разных возрастов неспешно прогуливались по саду, ожидая своего времени приёма. Три спешащие подруги внесли смятение в их размеренные беседы, и все без исключения посмотрели с неодобрением на поднятые ими облачка пыли. Девушки торопливо выбрались из экипажа и, не сбавляя скорости, помчались в дом. Барышни возмущённо принялись обсуждать молодёжь, не ведающую ничего о нормах приличия. Подруги не спорили со старшим поколением, всё их внимание было сосредоточенно на том, как бы никого не толкнуть и самим не упасть. Единственное, что можно было себе позволить в крайне неприятной ситуации – это извиняться и краснеть. Только такой роскоши, как остановка, они себе позволить не могли. Переступая порог, девушки увидели вышедшего в приёмные покои слугу, который в тот самый миг произносил их имена.
– Успели! – облегчённо выдохнула Ариса и, схватив подруг за руки, потащила их за собой.
Мастерская была огромной! Большую её часть занимали ткани высшего качества, привезённые со всех уголков мира. Всевозможные цвета и узоры были способны удовлетворить любой вкус, при условии, если бы мастер позволил клиенту самому выбирать. Однако у господина Ларко был свой подход, где решение принимал исключительно он. Все возмущения по поводу кроя и расцветки он, несомненно, слышал, но вряд ли принимал во внимание. Человек либо соглашался на это, либо навсегда покидал святую святых, и никакие связи и деньги не помогли бы ему попасть сюда вновь. Тем не менее, у портного существовал ритуал принятия гостей. В него входил ароматный напиток и пожелания клиента о том, как должен выглядеть готовый наряд. Опять же, прислушиваться к просьбам заказчиц или нет, решал исключительно знаменитый модельер.
Пригласив Арису присаживаться, мастер велел своим подручным снять мерки с Трины и Симилы. Служанки замеряли объёмы и озвучивали их вслух, дабы девушка, сидящая за небольшим столиком, могла их записать.
– Талия, шестьдесят два, – произнесла звонким и отчётливым голосом помощница, приставленная к Симиле.
– Ничего себе, ты поправилась! – ужаснулась Трина, услышав страшные цифры. – Если мне не изменяет память, в прошлый раз было пятьдесят семь.
– Это ошибка! Наверное, вы сделали неправильный замер! – девушка отказывалась поверить в услышанное. – Не могли бы вы перемерить?
Служанка приветливо улыбнулась и согласилась на повторные измерения. Демонстративно замедляя свои действия и удерживая ленту на талии, ткнула пальцем в цифры, на которых она замыкалась в круг. Итог был безутешным. Симила действительно набрала непозволительные пять сантиметров, и коварство Зарики здесь не при чём. Настроение и так было не на высоте, а после такого известия вообще достигло катастрофической отметки! На фоне расстроенных чувств она поняла, что тяга к сладкому только увеличилась, и при мысли о пирожном, украшенном взбитыми сливками, рот предательски наполнялся слюной. Ариса поняла, какая борьба в данный момент происходит в душе лучшей подруги, и расстроено покачала головой, призывая её силу воли и намекая, что такие порывы только усугубят ситуацию. Строгая диета до бала была ей обеспеченна, и яркие краски дорогих тканей уже не радовали глаз. Теперь её вообще ничего не радовало.
– Есть ещё три дня до первой примерки. Времени предостаточно, чтобы немного скорректировать объёмы.
Господин Ларко верно истолковал апатию девушки и решил таким образом приободрить, тактично называя отказ от пищи корректировкой. Трина при этом ехидно усмехнулась и демонстративно покрутилась, выставляя напоказ свой впалый животик. Симила следила за действиями приятельницы и вовремя успела подавить вздох возмущения. Её лицо покрылось красными пятнами от злости и смущения.
– Спасибо, – поблагодарила она, с трудом отводя взгляд от торжествующей подруги. – Я постараюсь вас удивить.
Эта реплика хоть и была сказана мастеру, но ни для кого не осталось тайной, что предназначалась она другому человеку, который в этот момент делал выбор из двух предложенных отрезов и, казалось, пропустил комментарий мимо ушей. Горестно взглянув на чашку со сладким напитком, Симила осознала, что радость жизни закончилась прямо сейчас. Тем временем настал черёд Арисы. Подругу обмеряли, и девушка выбрала один из голубых оттенков, предложенных на выбор. Разница между ними была настолько незначительна, что её мог увидеть только господин Ларко. Он кивнул, одобряя выбор, и поспешил откланяться, приглашая следующего посетителя в мастерскую.
