— Хорошо! Культурная стадия, через которую мы проходим, пусть и очевидно необходимая, наносит колоссальный урон численности нашей популяции. Мне постоянно приходится вносить в мою Книгу семерок исправления по причине печального снижения числа плухх. Конечно, перспектива цивилизации для нашей расы всецело оправдывает мимолетное отчаяние, испытываемое мной по поводу участия в моем первом матримониальном собрании, которое состоится через два дня. Одна надежда, что наша гуур отыщет сравнительно небольшую гигантскую пятнистую змею!
Так, обсуждая радости надежд почти столь же прекрасных, как Надежда — надежд на времена, когда от мощи доминирования плухх содрогнется сама Венера, — мы преодолели весь долгий, мокрый путь к куполу. Я лишился всего одного помощника, прежде чем робот подобрал нас лучом, и сразу поспешил во внутренний отсек Шлестертрепа.
Там было почти пусто — я предположил, что большую часть оборудования миссии уже перенесли на огненный корабль. Наш цивилизатор сидел на единственном стуле в окружении множества бутылок, сконъюгированных досуха.
— Гляди-ка! — воскликнул он. — Это же наш плухиш со своим гаремом! Не ждал от меня такого приветствия? Садись и дай нзредам передохнуть!
Я с радостью отметил, что, хотя он говорил несколько неразборчиво, его поведение свидетельствовало о большей, нежели обычно, склонности к общению.
— Мы слышали, что ты возвращаешься в Голливуд, Калифорния, США, Земля, — начал я.
— Ах, если бы, дружок. Если бы. Лучше место во вселенной — Голливуд, Калифорния и так далее. Нет. Меня отозвали, вот и все. Миссия прекращена.
— Но
— Есть такая штука — экономия. По крайней мере, так говорится в извещении, которое мне прислали. «По причине необходимых сокращений во многих государственных органах…» Ты представляешь? Это все в‐каждой-бочке-затычки! Наверное, Гогарти лопается со смеху в своем Университете Сахары — он заварил всю эту кашу насчет меня. И мне придется вернуться и начать жизнь заново.
Тут он положил голову между руками и затряс плечами, а через некоторое время сполз со стула на пол. Вошел робот с упаковочным ящиком, вернул Шлестертрепа на стул и вышел, неся тяжелый ящик под мышкой.
Я не мог сдержать чувства гордости при виде благоговения, с которым два юных нзредд следили за моей явной близостью к человеку. Их привела в смятение его чужеродная коммуникативная модель, но они столь же отчаянно, как и я, стремились запомнить каждую деталь этого поразительного последнего разговора. Это было удачно: тот факт, что их версии случившегося совпадали с моей, помог укрепить мою позицию в тяжелые дни, что ждали нас впереди.
— А процесс нашего окультуривания? — спросил я. — Он остановится?
— А? Какого окуль… Ах, это! Нет, сэр! Старик Шлестер позаботился о своих друзьях. Как и всегда. Новое стерео готово. Отличная работа! Погоди… я тебе его отдам.
Он медленно поднялся на ноги.
— Где робот? Вечно их нет рядом, когда они нужны. Эй, Шестерня! — заорал он. — Принеси копии стерео из соседней комнаты. Нового стерео.
— Вчера его нарезал, — продолжил он, когда робот принес коробки. — Концовка получилась смазанная, но когда пришло извещение, я просто отправил всех твоих друзей-актеров по домам. Бесплатно не работаю, нет, сэр. Но все-таки я его нарезал по всем правилам, и знаешь что? Получилось отлично. Вот.
Я поровну распределил коробки между нами.
— А в нем есть то чудесное устройство, о котором ты говорил? Старая Добрая Перетасовка?
— Только она и есть. Лучшая перетасовка оригинального сценария, что когда-либо делал Хоган Шлестертреп. О да. То, что вам нужно. Просто обратите внимание на мою методу — и вскоре будете создавать стерео, достойные Голливуда. Чего не скажешь обо мне.
— Мы даже не мечтаем достичь подобных вершин, — кротко сказал я. — Нам достаточно дара цивилизации.
— Все нормально, — отмахнулся он, покачиваясь. — Не
Тут он внезапно рухнул на стул. Мы терпеливо подождали новых откровений, но, поскольку он был явно занят необычной людской манифестацией, в итоге отбыли без дальнейших формальностей.
Когда мы без происшествий выбрались из окрестностей купола, я велел помощникам поспешить к нашим двум удаленным аппаратам и приготовить их для немедленного просмотра нового стерео.
— Помните! — крикнул я им вслед. — Перемены, которые привнесло в наш образ жизни Первое Стерео, не сравнятся с тем, что может сделать Старая Добрая Перетасовка!
И я оказался прав. Внедрение Старой Доброй Перетасовки…
