Большинство людей боятся и ненавидят змей, считая их опасными врагами. Сотни легенд и историй создано о коварстве, злобе и жестокости этих существ. Может быть, поэтому встреча человека со змеёй почти всегда оканчивается трагически… для змеи.
Учёные считают, что возраст человечества — около миллиона лет. Змеи живут на земле более двадцати миллионов лет. Они обживали нашу планету ещё тогда, когда разум на ней только зарождался, и отлично приспособились к самым различным условиям существования.
Много врагов у змей, но самый страшный из них — человек.
Непрерывная и беспощадная борьба, которую издавна ведут люди со змеями, сильно сократила их количество, а в некоторых местах они и вовсе исчезли. «Они вредны», — говорят люди и уничтожают ядовитых змей, неядовитых и даже безобидных ящериц.
А между тем, в природе нет ничего ненужного или вредного. Всё живое существует в тесной взаимосвязи; и когда мы говорим о «вредных» или «полезных» животных, речь идёт только об относительной пользе или вреде, которые приносят они человеку.
Северные народы заметили давно, что там, где были истреблены волки, поголовье оленей сокращалось, животные болели, вспыхивали эпидемии. В чём же дело? Оказалось, что волк, уничтожая больных и слабых оленей, служил замечательным санитаром для здоровых и помогал стаду расти и крепнуть.
Повыбили уссурийских тигров — непомерно расплодились дикие свиньи и стали настоящим бичом для сельского хозяйства Дальнего Востока.
Немалую роль в этом жизненном равновесии играют и змеи. Основная их пища грызуны. Огромное количество этих полевых вредителей и переносчиков заразных болезней уничтожают именно змеи.
С древних времён люди знали о целебной силе змеиного яда. Недаром же медики избрали своей эмблемой змею, обвившуюся вокруг чаши.
Спорен вопрос, насколько змея опасна для человека. При соблюдении осторожности змея ничуть не опаснее льва, тигра, буйвола, носорога…
Многие считают внешность змеи отвратительной. Но присмотритесь к змеям. Сколько изящества и грации в их движениях. А расцветка! Некоторых представительниц змеиного царства можно без преувеличения назвать красавицами.
Древние греки богиню мудрости Афину изображали со змеей. Индусы объявили змею священным животным. Египетские фараоны украшали свои короны изображением змеи. Культ змеи широко развит в Индии, Центральной Америке, в Африке.
Учёных, посвятивших свою жизнь изучению змей, называют герпетологами. И хотя многие из них страдали и даже гибли от змеиных укусов, уничтожение змей они объявили преступлением.
Сейчас у нас, как и в ряде других стран, даже приняты строгие законы, запрещающие убивать змей; созданы змеиные заповедники и серпентарии специальные питомники, — где сотни учёных наблюдают за змеями, изучают их, добывают яд.
Трудная у них профессия. Трудная и опасная. Но интересная.
Об одном таком учёном мне рассказал ещё в детстве старый змеелов.
Он был зоологом, изучал змей. Им он посвятил свою жизнь. Учёный написал много книг о змеях. Его знали, ценили, уважали, но считали мечтателем. А он действительно был мечтателем. Он хотел поймать одну очень редкую змею. Много лет учёный ездил в экспедиции, ходил по горам, терпел лишения, рисковал жизнью, но змею эту не встретил ни разу. Его друзья говорили, что змеи нет, что она существует лишь в легендах и сказках. Но учёный верил в свою мечту.
Он уехал из города и поселился в горах, чтобы каждый день можно было посвятить поискам.
Однажды он зашёл в горы дальше обычного и в пустынном ущелье наконец встретил эту змею. Кроме записной книжки, у него с собой ничего не было. И учёный стал описывать и зарисовывать свою находку. Весь день неотступно следовал он за змеёй и вёл свои наблюдения. А когда змея скрылась в норе, то решил дождаться её, чтобы поймать.
Прошла ночь, а змея не появлялась.
Весь следующий день он сидел неподвижно, боясь спугнуть змею. Но она, вероятно, чувствовала присутствие человека и не выползала.
Снова настала ночь. Учёный очень устал, хотелось есть, пить, спать, но он сидел и ждал.
И только утром на третий день он дождался своего…
Человек и большая сильная змея долго боролись в предрассветных сумерках. Но человек победил.
Когда змея перестала сопротивляться, он пошёл, неся её в вытянутой руке.
Очень скоро измученный и ослабевший человек понял, что ему не донести свою ценную находку. Но он упрямо шёл вперёд и вперёд…
Наконец змея выскользнула из дрожащих пальцев человека, который был не в состоянии ни отскочить, ни быстро отдёрнуть руку.
Змея ударила его ядоносными зубами и уползла прочь.
Учёный посмотрел на две тонкие струйки крови и понял, что минуты его сочтены.
И он достал свою записную книжку и стал записывать всё, что с ним происходило, подробно и обстоятельно, пока был в сознании.
