Трое гвардейцев стояли возле клячи и о чем-то спорили. Как только бывшая королева подошла, один из них пал на колено, подставив сложенные ладони. Другой его толкнул с досады. Третий покрепче прихватил уздечку.
Кое-где, чаще при восточных дворах существовал обычай, падать на карачки, чтобы высокая особа прошествовала в седло по спине. Не приведи Великие силы, такое случится здесь и сейчас, его королевское величество точно с лошади рухнет.
Тейт забралась в седло и поблагодарила своих помощников. Чтобы принцесса Белых единорогов проявила невнимание, а пуще того невоспитанность? Быть того не могло!
Король выехал за ворота, черная масса гвардейцев кучно последовала за ним. В центре скакала Тейт, напоминая белую ворону в стае черных воронов. Хотя - орлов! Орлов, разумеется!
Долина Тал осталась позади. Солнце перевалило на закатную сторону. Тени выбрались из-под лошадей и заскользили по обочине. Тракт тут был малоезжий. Вокруг тянулись пустоши и перелески. Несколько раз мелькали и пропадали вдалеке крыши одиноких хуторов. Кавалькада двигалась размеренной рысью. Отдельно бежала Тара. Тор пока поспевал за взрослыми. Но Тейт нет-нет да оглядывалась, опасаясь за жеребенка.
Почему у него не проклюнулся зачаток рога? Почему он вообще оказался мало похож на обычных жеребят? Еще и горбатый. Или все сплелось в жуткий ком из страданий и черного колдовства, и Тор стал тенью несчастья, постигшего Тейт?
К переправе подъехали в легких сумерках. Вниз по течению реки виднелись крыши деревни. Судя по бурному обсуждению, случившемуся между королем и тайным министром, монарх требовал форсировать реку и двигаться дальше. Катан кивал головой, но никаких больше движений не совершал.
Тейт наблюдала походный марш короля Синих орлов впервые. Ее отец во-первых не выступил бы посреди дня без веской причины. Ну допустим причина была... но с какой стати переправляться ночью на пустой берег, если тебе на пятки не наступает враг? Куда торопиться-то?
Король и министр разом развернули коней и поехали в сторону отряда.
- Ночевать будем в деревне. Марш обычным порядком. Языки держать за зубами!
Тейт помнила Катана порывистым и не очень разборчивым в словах. Государственная служба, однако, и его вымуштровала.
Бывшую королеву проводили в дом, стоявший на отшибе, но одну не оставили. Ее бессменные стражи Шон и Сержо остались ночевать на сеновале.
А она, оказывается, отвыкла от верховой езды. Болели колени. Тейт умылась, проглотила ужин и откланялась. Итара и Тор топтались в конюшне
Переправа не затянулась. Паром пришлось гонять только три раза. Плоская посудина лихо металась с берега на берег. На последнюю ходку остались король, Катан, Тейт, ее охрана и Арно.
Лошадка исправно тянула лямку, проворачивалось колесо. Гвардейцы расселись на том берегу, как галки на заборе. Паромщик закрепил руль, пожевал губами в нерешительности и таки спросил:
- Вот думаю: ты это, аль не ты?
- Наверное, я - улыбнулась Тейт.
- Ты мне полмонеты с солнышком тогда совала, да я взять постеснялся? Аль не помнишь?
- Помню, конечно.
- И лошадь твоя тут. С приплодом.
- Вы мне еще в сумку кусок лепешки и сушеный виноград положили.
- Понравилась лепешка-то?
- Да. Я ее сразу съела. Спасибо.
- А в глазах все ж тоска. Ладно. Пойду.
Придерживаясь за бортик паромщик подобрался к Гуго. Они с Катаном устроились на носу плоскодонки. Тейт ушла к Итаре на корму, но все равно услышала.
- Сколько возьмешь за переправу? - спросил король.
- С того разу еще много должен остался.
- Корову-то в соседнюю деревню сводил?
- А-то! И крышу перекрыл. Я теперь в округе первый богатей. Да только говорят, будто ты король и есть. Так ли?
- Ну, так. Ты не переживай, деньги обратно не потребую.
Старик сложил морщины в задумчивую мину.
- И пропажу свою, вижу, нашел...
- Нет. Тут ты ошибся.
- Как же! Ее я с этой самой лошадью и переправлял.
- Та была невысокая и черная.
- Ну и что? Горе-то, поди, любого согнет. На голову и конскую гриву прилепить не долго. А глаза? То-то. Глаза те самые остались. И тоска в них та же.
Жеребенок морщился боками. Его била крупная дрожь. Тейт обхватила его за шею, прижалась лбом к шелковой шкуре.
Успокойся, миленький. Это только переправа. Немного воды, немного волнения. А он, оказывается, меня искал. Искал ту Тейт, а нашел другую. И никогда не поверит. А если и поверит? Он любил другую женщину...
В общей суете построения, Тейт не стала дожидаться помощников и легко, как всегда умела, взлетела в седло. Чтобы тут же услышать:
- Захлопни пасть!
От королевского рыка лошадь прижала уши. Принцесса обернулась. Рядом стоял Сержо. Окрик адресовался именно ему. Ну, засмотрелся парень, и с чего бы орать?
- Если еще раз увижу, что ты рот раззявил, поедешь в родную деревню, землю пахать.
Сержо отчетливо икнул. Тейт опустила голову, чтобы скрыть улыбку.
Насчет тепла в середине лета она ошиблась. То есть днем - да. К вечеру стало прохладнее, а ночью и вовсе захотелось поплотнее завернуться хоть вон в рогожку, лишь бы не поддувало. Как она, живя в лесу, не замечала, что с наступлением сумерек становится сыро и неуютно?
