Лелечке было четыре года. Худенькая, высокая, с бледным нежным личиком, серьезная и задумчивая, она казалась старше своих лет.
– Удивляюсь я, барыня, на нашу Лелечку, – рассказывала няня, возвращаясь с прогулки. – Без слез смотреть на нее невозможно: играет в саду с детьми, такая крошечка, всем уступит, не любит ссор, всех уговорит, успокоит, приласкает… И чужие-то удивляются на нашу барышню. Никто не верит, что ей идет пятый годок!
«Леля, мое ясное солнышко! Будь такой всегда, и благо тебе будет», – думала мама.
Оттого ли, что милого ребенка так много и горячо любили, но ее сердце было открыто только для любви и сочувствия. Даже в свои четыре года Леля забывала о себе и хотела быть полезной, насколько ей позволяли ее маленькие силы.
– Лелюшка, посиди, лапушка, с Зиной, позабавь сестрицу! – просит старушка-няня и спокойно уходит на кухню, оставляя детей одних.
Маленькая няня забавляет свою белокурую сестренку:
– А-гу, Зиночек… Идет коза рогатая за малыми ребятами… забодает, забодает, забодает. А-гу, Зиночек! Смотри, какой зайчик бегает. Заинька, поскачи, у тебя ножки хороши!
Леля ставит зеркальце под солнечный луч, и светлый зайчик скользит по стенам, по полу, по потолку. Маленькая сестренка громко и весело смеется.
– Ай, Лелечка, вот спасибо, милая! Я и кофейку попила… Спасибо, что Зиночку позабавила, – говорит вернувшаяся няня.
Если мама садилась шить, Леля сразу приносила ей скамеечку под ноги и сама усаживалась рядом. После обеда малютка спешила принести отцу газету, а если в доме кто-нибудь что-нибудь забывал, она всегда напоминала об этом.
– Лелечка, почисти ягоды для варенья! – говорит мама и знает, что на девочку можно положиться: пока не закончит, ни одной ягоды не положит в рот.
– Мы и бабушке дадим варенья. А пенки все вместе будем пробовать, – шепчет крошка, аккуратно перебирая ягоды.
Однажды тетя Маня увезла Лелю к себе на целый день.
– Лелечка, пожалуйста, ничего не ешь там, кроме бульона и котлетки, тебе нельзя! – сказала мама, одевая девочку.
И этих слов было достаточно! Взволнованная и растроганная, привезла ее тетя Маня домой.
– Знаешь, Верочка, – сказала она Лелиной маме, – твоя Леля меня удивила! Скушала суп, котлетку. Подали сладкое, желе, специально для нее сделали. Она не берет: «Мамочка не велела». И как мы ее ни убеждали, ни упрашивали, уверяли, что это можно… Ни за что! Твердит одно: «Мамочка не велела». Даже жалко было смотреть на ребенка. Ну и вымуштровали же вы ее, бедняжку!
Мама крепко поцеловала свою правдивую крошку.
Нет, отец и мать не муштровали свою девочку. Она была такой потому, что сильно их любила. Ведь если дитя любит, оно слушается и не лжет.
Леле исполнилось пять лет. У нее были еще две сестренки: курчавая, голубоглазая Зина и маленькая Лида. Леля была их любимицей и заступницей.
Случалось, что ее сестренки нашалят, перессорятся или даже передерутся и мама хочет кого-нибудь из них наказать. Виноватая бежит от мамы с криком к Леле, обнимает ее и чувствует себя в безопасности. Надо было видеть эту картину.
– Прости Лиду, мамочка! Она больше не будет… она маленькая, – умоляет Леля, обняв сестренку.
А виноватая шалунья молча поглядывает, точно чувствует, что мама бессильна перед такой трогательной защитой. Обе девочки беспрекословно слушались пятилетнюю сестру. Утром она помогала им умываться и одеваться, придумывала разные игры, рассказывала фантастические сказки и первой прибегала на крик в детской, чтобы разнять ссорившихся или помочь в беде. Если кто-нибудь из прислуги в доме что-то ломал или разбивал, то Леля непременно заступалась за виноватого.
Девочка подрастала и с каждым днем становилась все добрее и добрее. Вскоре и дом, где жила Леля, и сараи на дворе, и оранжерея превратились в приюты для бездомных и больных животных. Частенько Леля приходила к маме с просьбой пустить пожить маленького котенка, купить безногую козочку или белочку с ободранным ухом.
Однажды она пошла встречать с работы отца. Вдруг на дворе в помойной яме Леля услышала чей-то писк. Девочка привела дворников, они разрыли яму и вытащили трех маленьких, еще живых щенят. Леля, взволнованная, притащила их домой.
– Позволь, мамуля, оставить их! Бедные собачки!
Дворняжки поселились на дворе в сарае, и Леля стала о них заботиться.
Хорошо жилось девочке под родительским кровом. У нее было много маленьких друзей, все ее любили, без нее не устраивалась ни одна игра. Летом их папа и мама брали из института гостить к себе сироток, у которых не было близких, и они старались хоть отчасти заменить им родную семью.
В саду у детей стояла большая беседка. Там они играли целое лето. Лелечка больше всего любила такие игры, где она кого-нибудь спасала, помогала, ухаживала, о ком-нибудь заботилась.
