Рейчел не привыкла действовать самостоятельно, но ей приходится взять на себя заботу о новорожденной дочке сестры, приходится самой управлять ранчо, находящимся на грани разорения. Она нуждается в помощи… ей нужен Коул Пэрриш. А что по этому поводу думает сам Коул?
Время пришло.
Коул Пэрриш постелил в стойле свежей соломы. По правде говоря, ему давно пора было уезжать. Он еще никогда не оставался на одном и том же месте так долго. На ранчо «Бар Эйч» он провел четыре месяца. У старшего работника, Сая Паркса, случился сердечный приступ, и Коул должен был помочь владелице ранчо.
Мужчина сдвинул шляпу на затылок. Он слишком привязался к этому ранчо, и чем скорее он уедет, тем лучше. Воспоминаний ему и так хватит на целую жизнь.
Он должен убраться отсюда как можно скорее. Надо сказать об этом Рейчел Хьюитт. Сегодня же.
Решив не откладывать, Коул вышел из конюшни. Он посмотрел на белый двухэтажный дом хозяйки ранчо.
Не мешало бы сделать ремонт…
Я управился бы за пару недель…
Коул покачал головой. Нет. Это не его проблема. Он уезжает.
На крыльцо вышла Рейчел Хьюитт. На ней, как обычно, была рабочая одежда: поношенные джинсы и мужская рубашка. Свои длинные, черные как смоль волосы она заплела в косу. Рейчел была высокого роста и спортивного телосложения, но производила впечатление хрупкой. Коул взглянул в ее золотисто-карие глаза и почувствовал, как у него сжалось сердце. Ему стало трудно дышать. Он должен уехать. И поскорее.
– Рейчел! – Он подошел к молодой женщине. – Если у тебя найдется минутка… мне нужно с тобой поговорить.
– В чем дело, Коул? – Рейчел улыбнулась, но вид у нее был усталый.
По мнению Коула, она слишком мало спала, ведь она вынуждена была вести хозяйство и работать на ранчо. Ее отец умер два года назад, но Коул слышал, что, хоть старый Гиб Хьюитт управлял «Бар Эйч», сидя в инвалидной коляске, основные хлопоты выпадали на долю Рейчел.
Коул пробыл здесь так долго еще и потому, что по распоряжению Гиба ранчо должно было перейти к Рейчел, лишь, когда ей исполнится тридцать, а до того дела должен был вести адвокат ее отца. Рейчел не могла себе позволить платить работникам большое жалованье, и Коул ее не бросил. Вот почему ей будет трудно смириться с его отъездом. Но он должен уехать.
Он нигде не оставался подолгу.
– Я собираюсь уволиться. Уеду через неделю.
– Ты же сказал, что останешься на некоторое время. Ты же знаешь, Сай один не справится.
Коул с трудом удержался от улыбки.
– Хорошо, что он этого не слышит. – Сай Паркс провел на ранчо «Бар Эйч» около тридцати лет. Однако Рейчел была права – он уже не мог справляться самостоятельно, хотя по техасским стандартам это ранчо не считалось большим: там требовалось не больше трех работников. – Весной закончили сгонять скот, и на некоторое время наступит затишье. Сай может кормить скот. У тебя, появится время, чтобы нанять кого-нибудь еще.
Рейчел не хотелось нанимать кого-нибудь еще. Она не могла себе этого позволить. Даже не знала, долго ли еще сможет платить Коулу. Хотя он был перекати-поле, она ему доверяла. Он усердно работал. Именно он спас жизнь Саю, когда у того случился сердечный приступ. Коул сделал ему искусственное дыхание и закрытый массаж сердца. Благодаря его усилиям Сай дожил до прибытия «скорой помощи».
– Мне же больше некого нанять. Большинство мужчин работает на ранчо покрупнее, тех, что находятся неподалеку от Сан-Анджело.
– Я тоже туда еду.
– Послушай, если это из-за денег…
– Мне просто нужна перемена обстановки. Я проработаю до конца недели и, если хочешь, попытаюсь найти себе замену.
Коул Пэрриш был красивым мужчиной: темноволосый, с проницательными серыми глазами. Иногда его глаза становились настолько грустными, что Рейчел хотелось заплакать. Должно быть, у него имелись причины, чтобы уехать. Ей не следовало его останавливать.
– Спасибо, Коул.
Коснувшись рукой шляпы, он повернулся и пошел обратно к конюшне. Рейчел с восхищением глядела ему вслед. Рубашка из «шамбре» облегала его широкие плечи, но не могла скрыть его крепкого телосложения, его спины, мускулистой из-за нескольких лет тяжелой работы на ранчо, и тонкой талии. На Рейчел нахлынула жаркая волна. С тех пор как на ранчо приехал Коул Пэрриш, она часто испытывала подобное чувство.
Гиб Хьюитт, наверняка, не одобрил бы этого.
Рейчел отвернулась. Она любила отца, но он строго обращался со своими дочерьми, Рейчел и ее младшей сестрой Сарой. Часто рассказывал им, насколько порочен мир. Рейчел знала: он боялся, что они станут такими же безнравственными женщинами, как их мать.
Джорджия Хьюитт покинула их, когда Рейчел было десять лет, а Саре – всего пять. Рейчел пыталась не возненавидеть свою мать, но они с сестрой так никогда и не оправились от случившегося. Окончив школу, Сара сбежала из дома. Она звала с собой Рейчел, но та не смогла покинуть отца, и Сара в одиночку отправилась за своей мечтой.
Теперь здесь нет ни Сары, ни отца…
Стараясь не расплакаться, Рейчел пошла обратно в дом. Скоро она будет управлять ранчо самостоятельно. Это ее пугало.
Коул собирался поужинать. Он заставил себя войти в дом через заднюю дверь – в который раз за последние несколько месяцев. Все так знакомо… слишком знакомо. Через неделю это закончится. Рейчел перестанет ему улыбаться, и он распростится с ней.
