— Прощай, ученик, — с долью скорби в голосе произнес аманео. Затем указал пальцем на Тима. Клинки рванули к парню, собираясь пронзить его как подушечку для иголок. Тим прикрыл голову мечом и закричал. Пульсирующий кокон из тени укрыл его непроницаемой тёмной завесой. Он чувствовал безграничную власть над Тенью, чувствовал, что клинки разбились о кокон тьмы. Магическая энергия была податлива и послушна его воле, Тим даже удивился, что ему это не удавалось. Парень позволил потоку течь и испускал магию всем телом, а потом тьма накрыла Тима с головой, и он упал без чувств.
Очередное пробуждение казалось чем-то неприятным, но уже обыденным, будто утренний подъём в армии. Тим чувствовал себя выжатым, словно разгружал вагоны, но вполне себе здоровым и бодрым.
В очередной раз, выйдя из палатки, он заметил, что пейзаж немного изменился. Не было ни поляны, ни раскидистых деревьев, зато вместо них он увидел каменистый и пологий склон горы и источник, с поднимающимся от него горячим паром.
Ае’Феяр непринужденно сидел в горячем источнике, облачённый в одну набедренную повязку и водил когтем по воде, прикрыв глаза.
— Присоединяйся, источник имеет целебные свойства и восстановит часть твоего резерва. Ведь ты сейчас ощущаешь, что что-то не так?
Тим прислушался к себе.
— Чувство сосущей пустоты в груди, наверное, может быть ещё усталость.
Учитель довольно кивнул.
— Типичные признаки магического опустошения. Не стой столбом, Тим.
— Долго я валялся? — поинтересовался парень у отмокающего аманео.
— Семь или восемь циклов, не более, — ответил аманео.
— Кажется, что когда я выйду отсюда, все мои недоброжелатели умрут от старости, — хмыкнул Тим.
— Я бы не сильно на это рассчитывал, время здесь течёт иначе, чем в реальном мире. Не забывай, этот мир создан лишь как прослойка во времени и пространстве моей угасающей магической силой и сознанием. И ему осталось недолго, — задумчиво произнёс Ае’Феяр. — У нас осталось совсем немного времени, чтобы закрепить основы. Далее ты будешь предоставлен сам себе. Жаль, я не смог забрать тебя сюда до того, как тебя начал истязать мир. Помни, что внутри тебя сокрыта колоссальная сила, вопрос в том сможешь ли ты совладать с ней раньше, чем она пожрёт тебя.
— Но ведь я научился сдерживать демона.
— Это так, но этот навык лишь отсрочит неминуемое. Способ излечиться предстоит найти тебе самому.
Каждый задумался о своём. Тим рассуждал о перспективах выживания, а аманео думал о звёздах и о том, что он скоро вернется в Великий поток к своим собратьям.
Ещё два дня пролетели незаметно. Тим оттачивал навыки боя со своим неутомимым учителем, затем шли уроки теневой магии, ужин и вечернее восстановление в источнике. Утром круг повторялся. Тим всё чаще пользовался рунами памяти и контроля, доведя это практически до автоматизма. На секунду он задумывался о том, что недавно он жил без рун и магии, и это выглядело как полузабытый утренний сон, рассеянный внезапным пробуждением.
— Тим, — позвал парня аманео. — Подойди.
Тим отложил парные клинки, вытер пот и подошел к учителю.
— Время пришло, Тим. Время уходить.
— Но почему так внезапно?
— Я чувствую, как из глубин поднимается что-то, что нашло путь сюда и сдерживать его я больше не в силах. Я хочу, чтобы ты впитал средоточие и то, что осталось от моих магических сил. Это поможет тебе подняться на уровень среднего мага по меркам Орфиса. Возьми снаряжение на столе и будь готов.
Тим кивнул и принялся исполнять наказ учителя. На столе лежала аккуратно уложенная амуниция: прошитые легкими металлическими пластинками куртка и штаны, удобные ботинки из кожи, серый плащ с капюшоном, два коротких и лёгких клинка с ножнами, кинжал для скрытного ношения, небогатый набор зелий и трав для первой помощи и серый невзрачный мешок, в котором лежали припасы.
Упаковавшись, он взглянул на учителя. Тот хоть и имел нездоровый и бледный вид, но вымученно улыбнулся:
— Отлично. Важно, что я вложил в тебя те знания и умения, что успел и считаю, что ты достаточно продвинулся и можешь за себя постоять. Мир более не будет враждебен тебе, творить свою судьбу должны не пророчества, а ты сам. Помни всё, что узнал здесь, а теперь дай мне свою руку.
Тим протянул ладонь и Ае’Феяр сжал её. Мир вокруг тряхнуло и с неба начали вытекать тёмные, как сам изначальный Мрак, щупальца. Аманео монотонно запел себе что-то под нос. Тим почувствовал небывалый прилив сил. Его средоточие вибрировало от насыщения энергией, родственной ему. Аманео же чах на глазах и превращался в старика.
— Спасибо тебе, учитель, — произнёс Тим, но перед ним уже не было ни аманео, ни гор, ни источника. Лишь полуразрушенная статуя аманео и пульсирующий фиолетовый кристалл с девушкой внутри. Чутье внутри Тима взвыло, предупреждая об опасности, исходящей от неё, но Тим отбросил тревогу и сосредоточился на том, чему его так долго обучали. На магии.
