Несколько оборванных фигур оглянулись на высаживающихся из транспортеров солдат Второго Монтаны, но большинство защитников перевала не проявили особого интереса к новоприбывшим. Одно из человеческих пугал тем не менее выбралось из укрытия разбитого ховерджипа и пошло навстречу О’Брайену и Дженсону, который занялся распределением взвода по траншеям. О’Брайен не сразу заметил капитанские нашивки на перепачканной грязью и кровью форме и отдал честь с запозданием.
Офицер даже не позаботился вернуть салют:
— Слава Богу, вам удалось добраться сюда вовремя. Эти ублюдки готовятся к очередной атаке, и я не думаю, что нам удалось бы снова отбиться... — Он замолчал, едва не падая от усталости. Собравшись с силами, он продолжил: — Пик Надежды защищает нас от большей части их артиллерии, так что можно не опасаться до того момента, пока они не подведут к проходу орудия прямой наводки. Прикажите своим людям стрелять противотанковыми ракетами по любой дряни, что появится оттуда. — Он слабо махнул рукой в сторону изгиба прохода, где гора Надежды и Тёмная гора обрамляли южный край седловины и начало спуска в оккупированную Монтану.
— Т-так точно, сэр, — запинаясь, сказал О’Брайен, захваченный врасплох словами офицера и чересчур очевидными свидетельствами боя, окружающими его. Одно дело рассуждать о войне, и совсем другое — оказаться на настоящем поле боя. — Я... готов сменить вас, капитан.
Пехотинец кивнул, неловко отдал честь и поковылял в сторону группки своих людей, загружающихся на борт одного из БТР. Их отведут с линии фронта, по крайней мере на время.
Дженсон был занят со своими людьми, и О’Брайен благоразумно решил не мешать сержанту. Это дало ему время более плотно заняться тревогой, овладевшей им после первого знакомства с перевалом Горячих Источников. Беспокойно расхаживая вдоль БТР, он пытался побороть страх, который грозил захватить его душу. Он нес ответственность за людей под своим командованием, и он не мог позволить себе поддаться панике.
За его спиной взвыли пропеллеры ховерджипа, и О’Брайен оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как в нескольких метрах от него, вздымая клубы пыли, садится небольшая машина. Сидящий на заднем сиденье открытого джипа высокий, стройный офицер медленно поднялся, безупречно свежий и подтянутый в своей армейской форме. Он заткнул под мышку щегольской стек и обозрел перевал холодным, оценивающим взглядом. Его глаза остановились на О’Брайене, и он поманил лейтенанта подойти ближе.
Отдав честь, О’Брайен подчинился вызову. Прежде он не встречался с полковником Винсентом Чаффи, но прекрасно знал его репутацию. Богатый торговец из Монтаны, несколько лет назад он был избран командовать полком еще до того, как в него лопал О’Брайен. Красивый, популярный, внимательный, Чаффи был для своих людей почти что легендой. Полковник даже жертвовал какую-то часть своих денег в полковую казну, чтобы покупать лучшее обмундирование и материальную часть, чем могли себе позволить большинство других подразделений ГАНС.
— Вы О’Брайен, так? — спросил Чаффи, отдавая честь в ответ. Его голос оказался таким же резким и пронзительным, как и холодные голубые глаза.
— Так точно, сэр,— ответил лейтенант, удивленный тем, что полковнику известно его имя.
— Третий взвод, рота Альфа, — мягко продолжил тот.— Лучший результат на состязаниях по стрельбе в прошлом году. У вас хороший взвод, О’Брайен. Приглядывайте за ними.
— Так точно, сэр, — повторил он.
Долгое мгновение Чаффи молчал. Наконец он кивком отпустил его, сел и махнул рукой водителю. Ховерджип еще раз дернулся, приподнимаясь на воздушной подушке, ловко развернулся и унесся вниз по проходу в сторону полевой штаб-квартиры полка, расположенной в устье седловины.
О’Брайен смотрел вслед машине, в его голове гордость боролась с решимостью. Полковник уделил ему и Третьему взводу особое внимание, и Уильям Артур О’Брайен теперь страстно жаждал показать своему командиру, на что способен.
Когда он медленно зашагал к окопу, в котором заняли позицию его люди, в его сердце не осталось ни единого следа страха или сомнений.
— Полковник, рота Альфа докладывает, что на перевал входит колонна вражеской пехоты и бронетехники. По их оценкам, там примерно бригада.
