Заработали механизмы — зубчатые колёса сцепились друг с другом, приводя в движение множественные натянутые над кругом арены цепи. И одна из них опустилась до самой земли, чтобы исполин, гордо поднимающий свой облачённый в чернёную кожу могучий кулак, мог зацепиться за неё и начать подниматься на десятки метров вверх, под самый купол, где уже сама каретка подъёмника понесла воина по направляющим рельсам, вывозя его за пределы круга арены, покинуть которую иным способом было невозможно. Ибо никаких мостов здесь предусмотрено не было, и внутренний "круг" от возвышающегося над ним внешнего, на котором как раз и собирались зрители, был отделён широким и глубоким рвом, для антуража щедро натыканным острыми кольями.
— Вот он — кулак истинного профессионала! Красивый бой… Но знаете что? Я знаю, что многие из вас пришли сюда сегодня за чем-то необычным, чем-то особенным. Крепкие мускулы. Мастерство и холодный ум. Это помогает выжить в бою. Но что, если тебе не повезло и у тебя из этого ничего нет? Лишь милая мордашка, пламень в душе и жажда прославиться! Что же, если вы пришли сюда именно за этим, то время вашего ожидания окончено!
Шаос ничего этого не слышала. Для неё все эти голоса слились в какое-то неразборчивое уханье и оханье, потому что сама она находилась на поверхности. Сидела на деревянном настиле, привалившись спиной к железным прутьям клетки и уткнувшись лицом в колени. Руки она при этом не отнимала от своей груди, ибо от волнения сердце её билось быстро и невпопад. Проклятье… Вот зачем она в это ввязалась? Лучше бы согласилась влезть в долги, чем участвовать в этом!
Но клетка, в которой она сидела, дрогнула — и силами рук заключённых поднялась на несколько метров вверх. Медленно и мучительно, так что дамианка прочувствовала каждую зазубрину изношенных шестерней, каждый залом звеньев цепи, отдававшийся подрагиванием её кибитки. Но это были ещё пустяки, сущая ерунда — а вот когда уже повернулась сама стрела крана, с этим громким металлическим скрипом, вот тогда-то она всё почувствовала — её клеточку вывезли над глубоким колодцем карьера, прямо пышущим каким-то неприятно тёплым, влажным воздухом… воздухом, который она, вообще-то, любит, но — не сейчас. И дрогнув ещё раз — клетку стали опускать вниз. И если бы она в этот момент открыла глаза — то даже её починенное сердце возможно бы не выдержало и до низу бы доехала лишь её недвижимая оболочка, пока душа бы отправилась витать вокруг шпилей Кристального Дворца.
Сотни голосов. Оратор, вещающий о том, какое чудо чудное они сейчас увидят. А Шаос даже дышать практически перестала и до слёз стиснула веки, пока её спускали на дно вертикальной штольни — ведь иных способов добраться туда, кроме как краном или лифтом, здесь не было. Но плохое тоже иногда заканчивается, не становясь при этом чем-то ещё более худшим — и вот она, шумно выдыхая, почувствовала, как клеть с гулким ударом легла на поросший травой дёрн…
— Ф-фуф… Зывая! — Отёрла лоб девушка. Теперь ей нужно было открыть засов двери и выйти. Хотя не очень-то и хотелось.
— Поприветствуйте нашу звезду — Лазурную Укротительнцу!
Шаос выдавила из себя улыбку — и, так и не убрав с груди руку, вышла наружу.
— Здласте. — Произнесла девушка своим обычным голосом, потому что понимала, что всё равно, насколько она громко кричать ни станет — на таком расстоянии она не сможет перекричать всю эту толпу. Зато вот так уж и быть — взялась за край платья и присела в реверансе, задирая его чуточку выше, чем требовалось.
Нет, перед парой десятков людей она ещё готова была повыкрутасничать, а вот несколько сотен — всё же было для неё перебором. Она получала слишком много внимания, что уже и некомфортно становилось, а руки и ноги деревенели. Но судя по тому, что гомон усилился — зрителям это понравилось…
И раз уж речь зашла о зрителях, то их трибуны занимали пространство внешнего кольца арены. От от обыкновенного столпотворения в самом низу, непритязательных в несколько ярусов скамеек ещё чуть выше и уютных балкончиков, вырезанных прямо в стенах этого карьера, где особенно притязательные гости могли насладиться мягкими креслами и набором выпивки, смотря представление через прилагающиеся бинокли. И именно сегодня эти балкончики были забиты под завязку.
Опять зазвенели цепи, по земле прошла слабая дрожь — и, задирая ей вслед голову, Шаос проводила взглядом уходящую ввысь клетку — по сути, свой путь домой. Зато сработал иной механизм — и над пропастью вывесили ещё два контейнера — две большие, наглухо закрытые железные коробки, размера такого, что в каждой из них вполне могло поместиться более десяти человек. Это были её соперники… Как минимум — двое? Но слишком много времени на его бессмысленное созерцание Шаос тратить не стала, и наконец-таки оглянулась, чтобы уж понять, что именно её тут ждёт.
