В технических коридорах на окраине мира Валентина находит инженера Алекса и предлагает ему сделку. Он должен умертвить Валю. И он сделает это не только ради денег, но и чтобы еще один раз увидеть чудо.
Чьей-то хромой походке вторили и другие шаги. Алекс закрыл клапан выравнивания давления и решительно распахнул внешнюю дверь шлюза. Жутко заскрипели завесы. Те, кто только что прошел мимо, наверняка испугались. Алекс выглянул в коридор и, сощурившись в свете направленных на него фонарей, рассмотрел трех человек.
— А, Борисыч, — махнул он рукой.
Коренастый крепыш — начальник отдела снабжения — облегченно вздохнул и подошел к Алексу. За ним последовали и его спутники — незнакомый мужчина в чиновничьем кителе и, как ни странно, высокая, прилично одетая девушка. Сроду в этом затхлом закоулке мира таких краль не бывало!
— Такой неожиданный скрежет, аж сердце зашлось, — простодушно признался Борисыч, протягивая руку. — Разве там не должно сначала быть шипения воздуха?
— Я выравнял давление несколько минут назад, потом уплотнения несохнущей пропиткой обрабатывал, — ответил Алекс. — А вам что не спится-то?
— Мы тут с товарищами идем взглянуть на насосный узел третьей линии, срочные работы намечаются.
Алекс фыркнул.
— Да здесь и не каждый инженер без поллитры разберется, где этот узел. Хорошо, хоть меня встретили. А могли бы встретить и… слыхали про Черного Скитальца? — слегка улыбнулся он, краем глаза наблюдая за девушкой.
— Ч…что за Скиталец? — нервно спросила та, полностью оправдав ожидания.
— Да просто местная байка, — уже открыто улыбнулся Алекс и нахально протянул руку. — Александр.
— Это наш дежурный инженер, он тут все знает, — поспешил объяснить Борисыч.
— Валентина, — девица ответила на рукопожатие, но не так как делают простые люди, а по этикету высшего света — тыльной стороной ладони вверх и сверля взглядом визави. Алекса чуть не передернуло. Она еще и выше его на целую голову.
Валентина сразу ему не понравилась. Богатая одежда, аристократическая осанка, вежливость — не та, которая означает благие намерения или уважение, а та, что означает «могу себе позволить, потому что во всем лучше тебя».
Инженер поспешил обернуться к чиновнику.
— Сергей Степанович, — представился тот. Шевроны на кителе были скрыты нарукавной повязкой. Так делать не запрещено, но какой в этом смысл?
Алекс пожал ему руку. Ладно, не его это дело. Здесь не закрытая территория, пусть ходит, как хочет.
— Обождите, — бросил он нежданным спутникам и налег на шлюзовую дверь. Потом провернул отполированное сотнями рук металлическое колесо.
Вообще-то, сейчас стоило попросить спутников отвернуться, но инженер лишь небрежным жестом начертал в воздухе сложный си́гил. В ту же секунду десятки мощных ригелей автоматически запечатали дверь. Теперь посторонние могли сколько угодно вращать колесо — оно никак и не связано с основным замком.
— Ого… — удивилась девица, а двое старших мужчин многозначительно переглянулись.
Алекс не мог отказать себе в таком горделивом удовольствии. Мало кто умеет накладывать сигилы не касаясь поверхности, да еще сразу всеми пятью пальцами, так что со стороны невозможно отследить, в какой момент какой палец чертит, а какие лишь запутывают соглядатаев.
Он поправил налобный фонарик и жестом пригласил троицу следовать за собой.
— А до насосного узла далеко отсюда? — спросил чиновник.
— Нет, метров восемьсот, — ответил инженер и обернулся к Борисычу. — Нам придется по дороге зайти на еще одну подстанцию, как раз время ее проверять. Но это небольшой крюк. А потом я в вашем распоряжении.
Мужчины согласно хмыкнули.
— Скажите, а вы давно здесь работаете? — спросила Валентина.
— Изрядно, — неопределенно ответил Алекс. Вообще-то, ему говорили, что в робе и с комплектом снаряжения он выглядит здесь так органично, будто родился сразу дежурным инженером. Прямо, не человек, а функция. Алекс не обижался. Это даже приятно, что люди думают, будто у него есть свое место в жизни. Пусть лучше ни о чем не знают…
— Ой, а я бы ни за что не смогла ходить здесь одна, — призналась Валя. — Так темно, тихо. Как здесь можно не бояться чудовищ?
— А чего нас бояться-то? — возразил инженер.
Валя принужденно рассмеялась.
Всю дорогу до крайней подстанции Алекс прислушивался к шагам своих спутников. Кто из них хромал, когда он был в шлюзе? Сейчас все шли нормально, Валя и вовсе дефилировала, будто на подиуме.
Инженер остановился у массивной двери подстанции и распечатал ее неуловимым жестом. Снова получилось идеально. Здесь завесы оказались еще более «простуженными», чем в предыдущем шлюзе.
— Я недолго, не унывайте, — произнес инженер, заходя в шлюз.
Снабженец смущенно откашлялся и попросил:
— Можно я тоже взгляну?
Инженер неопределенно пожал плечами. Валентина же вошла без разрешения. Теперь уже в ответ на недоумевающий взгляд Алекса пожал плечами Борисыч.
— Да и вы давайте уже сюда, — сказал дежурный чиновнику.
Дверь закрылась. Не отпуская колесо, инженер одной рукой проверил клапан и тут же жестом включил воздушный насос.
— Вы не будете запирать внешнюю дверь? — удивленно спросил Борисыч.
— Нет нужды. Здесь будет пониженное давление. Дверь герметично прижмется наружным воздухом.
