– Например? – спросила Ириан. – Я жажду прикоснуться к мудрости сфинксов.
Наравирала скользнула по людям взглядом:
– Например… – Она пристально посмотрела на Кристофера и Мэл. – Перестаньте ждать, что жизнь станет легче. Она никогда не бывает легкой. Не в этом корень ее благ. Или… – Она посмотрела на Ириан и Найтхэнда. – Не ждите, когда человек избавится от недостатков, чтобы полюбить его. Любите вопреки. Вот такое знание куда полезнее, чем загадки.
Сфинксы позади нее зашумели в знак несогласия. Она раздраженно взмахнула хвостом, и ропот затих.
– Но задавать загадки – долг и закон сфинксов, поэтому я придерживаюсь этой традиции.
– И в последнее время загадки уж слишком часто оказываются разгаданы. Мы не ели человечины уже несколько лет, – проворчал Белхиб.
– Достаточно. – Наравирала бросила на сына предостерегающий взгляд, расправила крылья и взметнула их над головой, как огромные паруса из перьев. – Пора идти, люди. Время обеда.
– Но нам надо задать вопрос! – возразила Мэл. – Это срочно! Обед займет целую вечность!
– Разве ты не голодна?
Гелифен клюнул Мэл в руку, и девочка призналась:
– Умираю с голоду, но…
– Я знаю, что ты хочешь спросить. Этот вопрос мы уже не раз задавали сами себе. Один час ничего не изменит.
Они ужинали в тени камня на вершине горы, разделив с девятью старшими сфинксами трапезу из жестких яблок и птичьего мяса. Похоже, для волшебных существ правил поведения за столом написано не было: Кристофер и Мэл обменялись взглядами, а потом, последовав примеру хозяев, стали разрывать мясо руками и зубами. Оно было темным, местами обугленным, пахло паленой шерстью, но дети изрядно проголодались за день и жадно ели его, да так, что сок стекал по подбородку.
Один из сфинксов принес в пасти большую каменную чашу, в которой оказалась куча пурпурных грушевидных фруктов. Гелифен направился прямо к ним.
– Пантерица! – воскликнула Мэл и бросила один плод Кристоферу. – Обожаю ее! Но она портится, стоит только ее сорвать, поэтому из пантерицы сразу делают вино или варят варенье. Никогда не ела ее свежей.
У фруктов была жесткая кожура – Мэл ее выплюнула, но стоило надкусить, и рот наполнялся удивительным вкусом. Мякоть была полупрозрачной и чем-то напоминала розовый виноград, только с более сладким и насыщенным вкусом. Кристофер быстро съел два плода, настолько сочных, что сок стек до самых локтей. Мэл тоже вся измазалась.
– А почему она называется «пантерица»?
– Потому что похожа на голову пантеры. Знаешь такое мифическое существо, черное, с когтями, бегает со скоростью ветра? Ты точно слышал о них.
– Пантеры не мифические существа.
Девочка уставилась на него:
– Чего? Огромные кошки, которые могут обогнать лошадь, не мифические?
– Они настоящие! Я видел одну, в зоопарке. И эти фрукты точно на них не похожи.
В разговор вмешалась Наравирала:
– Это правда, Малум. Пантеры существуют.
Мэл посмотрела на сфинкса, но не рискнула спорить с тем, у кого такое количество зубов.
– Всегда находились смельчаки, которые ухитрялись путешествовать между Архипелагом и остальными континентами, – продолжила Наравирала. – Но невежество царит по обе стороны океана. Таким путешественникам, как правило, никто не верил. Трудно поверить тому, у кого после поездки язык заплетается и глаза выпучены от удивления.
Она бросила взгляд на Кристофера:
– Здесь, на Архипелаге, многие считают, что биография Генриха Восьмого – это метафора или притча. Предупреждение для маленьких девочек, чтобы они не связывались с королями[9]. А ваши пантеры, ежи, жирафы, стрижи – их описания кажутся жителям Архипелага крайне неправдоподобными. Вы же считаете единорогов вымышленными созданиями. – Она приоткрыла рот и обнажила клыки. – Вам, людям, надо заботиться о своих животных, чтобы они и вправду не стали мифами.
Наконец, когда солнце начало опускаться за горный хребет слева, Наравирала повернулась к гостям:
– Настало время беседы. Итак, какие вопросы вы хотели нам задать?
Найтхэнд посмотрел на Ириан, но первой заговорила Мэл.
Она тщательно подбирала слова и была абсолютно честной.
Закончив рассказ, девочка спросила:
– И мы хотим знать: что случилось с гримуром? Почему драконы нападают на людей, а кракены покидают свои воды?
Сфинкс внимательно оглядела всю компанию:
– Непростая история. Она началась очень давно.
Мэл и Кристофер уселись поудобнее. Гелифен растянулся на коленях у девочки.
– Вы знаете, как возникла защита вокруг Архипелага?
Мэл кивнула, а Кристофер покачал головой.
