- Они следят за теми, на кого упали подозрения в нечестной игре, и за тем, чтобы никто не испортил испытания. А за вами могу приглядеть и я сам. Или вам не нравится моя компания?
Его серые глаза хитро сверкнули. Эх, зараза-красавец! Догадывается ведь, что я уже почти в него влюбилась. Как в него вообще можно не влюбиться?
- Ваша компания – лучшее, чего можно пожелать, – честно призналась я.
- В таком случае вперед, – он размашистым жестом пригласил меня идти дальше по аллее. – Я бы снова предложил вам свою руку, но боюсь, что это может помешать вам выполнить задания. Поэтому буду идти рядом.
Альхар первым сделал шаг по ровному белому полотну дорожки. Я поскорее устремилась к нему.
Возле него как будто бы стало теплее. И на аллее посветлело, и настроение улучшилось…
Кажется, я начинала понимать леди Байру.
- Может, вы еще и подскажете, где искать первое задание? – понадеялась я.
- Простите, леди. Джеран опасен, он опытный маг и ветеран многих сражений. С ним могут не справиться даже охотники, если дойдет дело до схватки, а со мной он не рискнет иметь дело. Поэтому я могу присмотреть за вами, пока Джеран вам угрожает, но предпочел бы, чтобы игра прошла честно. Ничто не помешает мне проигнорировать рекомендации распорядителя отбора и сделать предложение той девушке, которая мне понравилась. Однако королева – это не просто жена. Это мать всей страны. Надеюсь, вы это понимаете.
- Понимаю, – вздохнула я.
Ладно, раз мы такие строгие, придется играть по правилам. Я все равно так и собиралась поступить.
С принцем в любом случае было приятнее, чем без него. Он, конечно, отговаривался Джераном, но я сомневалась, что некромант может угрожать мне здесь, в парке, который так тщательно готовили к испытаниям, что соорудили гигантские сугробы и ледяные стены. А это могло означать всего одно – на самом деле Альхар не так уж против побыть со мной наедине какое-то время.
Я медленно зашагала по дорожке, изучая каждый окружающий предмет. Принц, сцепив руки за спиной, шел чуть сзади меня, и я чувствовала на себе его теплый взгляд.
Приятно, черт побери. Теперь нужно не испортить о себе впечатление, провалив игру.
Счет пошел уже третьему десятку шагов, а я все не понимала, где должно быть первое задание. Аллея ничем не отличалась от тысяч своих «сестер» – ровный ряд деревьев, гравийная дорожка под слоем снега, рыхлая белая шапка на аккуратно подстриженных кустах. Несколько раз с ветвей осыпался снег, сбитый стайкой чижей. Где-то каркнула ворона. Шуршали наши плащи по снеговому покрову. Слабо пахло дымом из печных труб домов, которые окружали парк.
Вроде ничего – и в то же время что-то тревожило мое сознание. Я остановилась и огляделась.
Вот оно!
Среди черно-белого пейзажа мелькнули красные пятна, которым я поначалу не придала значения. А зря. Сойдя с дорожки и приблизившись к ним, я обнаружила небольшую яблоню с облетевшей листвой. На ветвях все еще висели крупные, налитые соком красные плоды. Они были такими аппетитными на вид, что я, не удержавшись, потянула к ним руку…
И остановилась на полпути. В Меланте климат потеплее, чем в Сибири, но и здесь зима в разгаре. На дворе месяц, аналогичный нашему декабрю, скоро местный Новый год – праздник Длинной ночи, после которой начнет увеличиваться солнечный день. Какие, блин, яблоки в декабре? Да еще такие алые, блестящие, будто только из родимой «Пятёры», что стояла у нас, в Краснокузнецке, на углу дома.
С другой стороны, я же в мире магии. Тут есть грифоны, почему бы не расти яблокам в декабре?
А мне как раз так хочется есть. Вставать пришлось рано, с утра кусок не лез в горло. Времени прошло с тех пор достаточно, а на обед с этими состязаниями мы не попадем еще долго. Подкрепиться прямо сейчас – отличная идея.
Стоило об этом подумать, как ноздри защекотал сладкий запах яблок. Воображение само нарисовало сочные дольки с желтоватой сочной мякотью. Потекли слюнки. Аристократов в этом мире кормят вкусно и сытно, даже с избытком, но я так давно не ела ничего подобного!
Я уже почти коснулась глянцевой кожуры, когда наконец-то опомнилась. Ну да, ну да. Минуту назад последнее, о чем я думала, это о еде, а сейчас того и гляди желудок заурчит от голода. Что-то тут не так.
Но руку я убрать от яблока не могла. Отвернуться – тоже. Яркое, алое, оно притягивало взгляд, которому не за что было зацепиться на невзрачном зимнем пейзаже. В желудке и правда заныло от голода.
Ветер качнул ветку с яблоком. Оно уже было готово само упасть мне в ладонь. Надо ее лишь подставить, и мои мучения будут закончены, а желания – утолены. Я почти слышала голос в своих ушах. «Съешь меня, – просил плод. – Хотя бы надкуси. Это же несложно и ничего не будет тебе стоить».
Будет. Я зажмурилась, пытаясь хоть мысленно надавать себе по щекам и привести мысли в порядок. Видимо, в этом и заключалось первое задание – противостоять желаниям. Королеву каждый день окружают тысячи соблазнов. Она должна заниматься государственными делами и помогать мужу, а не отвлекаться на мелочи.
