Мгновенный ропот волной прошелся по толпе за спиной вожака, люди заволновались. Зато Тигард подбоченился и весь, казалось светился от гордости. Вожак не оглядываясь поднял руку, заставляя ропот стихнуть, и проговорил:
- Мы много лет строим ход на поверхность...
- Вы понимаете, что ваш ход выйдет не где-нибудь в лесу, а посреди дороги, опоясывающей дворец, и тогда вы наткнетесь прямо на оцепление? - спросил Зэйн.
- Понимаем, не глупее некоторых, - недовольно зыркнул на него вожак, утихомиривая очередную волну ропота. - Наш малец на днях нашел другой выход.
И показал пальцем на неприметное отверстие вытяжной шахты на потолке.
- Но нам туда не достать. Ты должен помочь.
Наблюдая за разговором, Геста видела, как Зэйн поморщился, ине могла понять, что же ему не нравится. А онпроговорил:
- Хорошо.
Толпа за спиной вожака заволновалась, люди неосознанно подались вперед и зашумели.
- Тихо!- выкрикнул тот, свирепо вращая глазами.
Но бесполезно, никто и не старался радостного возбуждения.
- Я помогу вам, потому что дал слово, - проговорил Зэйн, разглядывая ногти, а потом перевел взгляд на еле заметное отверстие далеко на потолке.
- Но как вы себе это представляете?
- Э...хмм! - осекся вожак, проследив его взгляд.
У него вырвалось нервное движение, а на лбу обозначились упрямые складки. Повисло молчание. Зэйн все также разглядывал ногти со скучающим видом, Гесте стало не по себе. Он тронула его руку и тихонько спросила:
- Но что-то же можно сделать?
- Можно, - так же тихо проговорил он. - Но сначала надо хотя бы знать, куда эта шахта ведет. Иначе вылезут и попадут прямо в лапы моему папаше, то-то он обрадуется.
Потом повернулся к людям и, обращаясь ящером, спросил:
- Добровольцы есть?
Судя по тому, как быстро рванула врассыпную толпа, добровольцев не было. Ящер затрясся от хохота. А вожак, отбежав на почтительное расстояние, выкрикнул, стискивая кулаки:
- Ты обещал помочь!
- Я и собираюсь. Кто-то из вас должен подняться и проверить, куда ведет шахта.
В толпе людей произошел спор на повышенных тонах, кому добровольно идти в пасть скалящемуся чудовищу. В итоге вперед вытолкнули Тигарда, под тем соусом, что это была его идея. По лицу парня было видно, что ему не слишком хочется геройствовать, и Геста, на глазах которой все это происходило, заволновалась.
- Ти, не бойся! Клянусь, Зэйн ничего тебе не сделает!
Подбежала к ящеру, обхватила руками огромную лапу со страшными когтями и выкрикнула:
- Правда?! Скажи ему, Зэйн!
***
Тигард уже видел их вместе и знал, что они пара. Но этот внезапный жест доверия со стороны Гесты, и главное - то, как ящер мягко ткнулся огромным носом в ее волосы...
- Я готов! - крикнул он, делая шаг вперед.
Ящер повернул к нему голову и выдохнул с шипением:
- В штаны не наваляешь, храбрец?
Это была насмешка. И вызов. Но, не смотря ни на что, вызов уравнивал кошмарного ящера и человека. В этом был элемент игры.
- Ти, не бойся, - зашептала Геста, глядя на него. - Ну хочешь, я пойду с тобой?
А он, глядя на огромную пасть, полную острых клыков, ответил, упрямо сцепив зубы.
- Не дождешься! - и с опаской, бочком, но все же подошел к чудовищу вплотную.
Он готов был поклясться, что ящер ухмылялся. Однако жуткая пасть захлопнулась, зубы клацнули совсем рядом, заставляя Тигарда побелеть от ужаса. Потом ящер аккуратно перехватил его лапой поперек туловища и быстро поднял в воздух.
Тут уж не только Тигард, криков ужаса не сдержал никто.
А ящер, не обращая внимания на вопли и визг, поднялся на задние лапы, и вытянувшись во весь свой рост, уцепился когтями свободной лапы за потолок у самого отверстия. Из-под когтей немедленно пошел дым.
- Давай, парень, - прошипел ящер, подпихивая его к отверстию.
Вблизи шахта была достаточно большой, чтобы в нее могло пролезть несколько человек одновременно. И скобы на стенах. Уцепившись за скобы, Тигард полез наверх. В спину услышал, как прошипел ящер:
- Не высовывайся там. Будь осторожен, чтобы тебя не заметили.
Тигард лез все выше, трясясь от возбуждения, руки слушались с трудом. Но свет. настоящий, дневной,становился ближе и ближе! Наконец, с трудом сдерживая дыхание и колотящееся сердце, почти глухой от бухавшего в ушах тока крови, очень осторожно выглянул наружу.
Черт... Шахта выходила над кровлей первого уровня дворца. На ту самую площадь, куда их всех привезли с самого начала. Все как ладони. Полно стражи.
Разочарование было ужасным. Тигард полез обратно. Когда был уже на нижних скобах, услышал шипение ящера:
- Руки отпускай, поймаю.
Парень был настолько подавлен, что просто отпустил руки и повалился назад. Как приземлился в когтистую лапу и потом почти сразу очутился на полу, Тигард почти не заметил.
- Ну?!!! - обступили его люди.
Смог только покачать головой.
- Что?! - спросил вожак. - Говори, не молчи!
- Там... площадь. Полно людей, солдаты.
***
Возникла пауза, заполненная звенящим молчанием. Люди сбились в кучку, отказываясь верить. Видя, как в них зарождается отчаяние Зэйн, который к тому моменту успел обернуться человеком и сказал:
- Есть и другие шахты.
- Где? Где?! - все разом повернулись к нему.
