Неведомый жребий делает Ирину участницей великой мистерии. Она одна из претенденток на роль супруги Дракона-Хранителя. Ей предстоит пройти ряд жесточайших испытаний. Победа не кажется желанной, но выбора всё равно нет. Есть только одна дорога и это — дорога вперёд.
Ирина возвращалась домой позже обычного из-за того, что, что хоровая репетиция перед завтрашним концертом слишком затянулась. Усталость и пропущенный обед давали о себе знать тягучей головной болью, сознание пребывало в состоянии полубодрствованья.
Вагонный состав летел сквозь черноту метро. Тусклый светильник слабо отражался в мутном стекле.
С трудом подавляя сонливость, она постаралась сконцентрировать внимание на чём-то вещественном и обыденном. Обычно помогало.
Взгляд скользнул по девушке в красной шапке, сидящей напротив; зацепился за непривычный, тёмный оттенок кожи у парнишки-мавра, покачивающегося в ход движению в трёх шагах от неё. Потом упал на газету в руках соседа-пассажира.
«Работа»
Под выделенным заголовком бежал ряд объявлений, набранных мелким шрифтом. Буквы на дешёвой серой бумаге были едва различимы, поэтому обведённый ажурной рамкой текст резко бросался в глаза:
Ирина моргнула, пытаясь понять: она всё-таки задремала или это чья-то шутка?
Но даже после того, как она отвела глаза, а потом вновь взглянула на страницу, объявление никуда не делось. Яркая, завлекающая надпись оставалась на прежнем месте и перестала раздражать лишь после того, как сосед-пассажир, свернув газету, направился к дверям.
Состав вновь устремился вперёд, разрезая собой темноту подземки. И снова усталость и мерное покачивание попытались затянуть Ирину в сон. Чтобы отвлечься на этот раз, она принялась вспоминать хоровую партитуру, пропевая её про себя. Закрыв глаза, в деталях представила нотный стан, разбросанные по нему, словно птицы на высоковольтных проводах, ноты.
Восходящее, нисходящее направление мелодии…
Открыв глаза, она едва удержалась от вскрика: в полупустом вагоне, прямо напротив неё сидел жуткий тип — Безумный Шляпник.
С чёрного двубортного пальто зловеще подмигивали, мерцая, огромные серебристые пуговицы. Как и полагается всякому уважающему себя Безумному Шляпнику, незнакомец носил шляпу с высокой тульей.
Первой мыслью Ирины было: «Угораздило после безумного дня нарваться на сумасшедшего».
Надежды на то, что странный тип не пристанет было мало. Очень уж выразительно он смотрел на Ирину. Вдобавок ещё и гаденько так улыбался.
Решив его игнорировать, Ирина, вновь прикрыв глаза, постаралась вернуться к партии в надежде на то, что, если морок не замечать, он сам собой рассеется.
Проверка связи и — ура! Безумного Шляпника больше нет! Его место пустует!
— Добрый вечер. Кстати, вы находите сегодняшний вечер добрым? — прожурчал над ухом вкрадчивый голос.
Повернув голову, Ирина встретилась взглядом с откровенно забавляющимся её оторопью преследователем.
— Нет, — как можно прохладней ответила она и потянулась за наушниками, пытаясь скрыться от ненужного собеседника в мире музыки.
Не получилось.
— Вы прочли объявление, — прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
— Какое объявление? — решила притвориться Ирина на всякий случай, хотя сразу поняла, о чём речь.
— Прочли, — посмеиваясь, покивал головой Шляпник. — Не отпирайтесь. Я видел.
Он наклонился ближе и довольно зашептал ей на ухо:
— Объявление о невесте для дракона. Вы теперь в игре. А моя работа — доставить вас к месту её начала.
— Куда доставить? — на автомате спросила Ирина.
— На планету Сирхат. В переводе на знакомый тебе язык, красавица, это означает «Планета Огня». Но не волнуйся. С виду она ничем не отличается от Земли. По крайней мере, по началу.
— Даже не думала волноваться, — пожала плечами она в недоумении. — Ни на какие Сирхаты я отправляться не намерена, потому что мне нужно идти на занятия по специальности, и… — она осеклась, перестав понимать, зачем вообще всё это ему говорит. — Моя остановка. Извините, но мне нужно идти. Всего доброго.
Шляпник вдруг резко схватил её за руку, чувствительно, до боли сжимая предплечье пальцами.
— Это уж вы извините, но ни на какие занятия вы завтра не попадёте. Потому, что будете уже на Сирхате. Как бы быстро вы от меня сейчас не побежали, от случившегося не сбежать. Заклинание приведено в силу. Оно вот-вот начнёт действовать. Может быть, даже уже… воля ваша, но со мной осуществить переход было бы проще.
