Император не должен узнать. Эти слова Дилия повторяла, отправляясь на отбор невест. Во дворце она надеялась получить ответы, чтобы спасти жизнь брата, а нашла… намного больше. Верных подруг, внезапно вспыхнувшие чувства, а вместе с ними огромные проблемы. Оказалось, игра идет куда масштабнее…
Пролог
Бум! Дзынь! Тук, тук, тук…
С тихим грохотом я могла бы упасть на ворсистый ковер, раскинувшийся на полу, но портал выбросил возле столика на этом самом ковре. Невольный взмах рукой в попытках устоять, и ваза с фруктами полетела следом за мной.
Незапланированный побег не менее внезапным порталом окончился полнейшей неожиданностью. Что поделать, но в стрессовой ситуации колдовать довольно сложно. Особенно когда рискуешь быть застигнутой в запретной секции императорской библиотеки.
Тихонько постанывая и уже чувствуя наливающиеся синяки, я поднялась, озираясь по сторонам и осматривая покои, в которых оказалась. Чем дольше мой взгляд скользил по дорогой мебели, оставленных на кушетке рубашке и светлом камзоле, там яснее становилось: бежать! Немедленно!
Не успела.
Послышались шаги, и на пороге возник хозяин. Покоев. Дворца. И той самой библиотеки, откуда я спасалась. И которую, кажется, больше не увижу…
— Дилия? Что ты здесь делаешь? — ошарашенно спросил Его Величество.
За две недели до этого…
Демид
— Ваше Величество! — в кабинет вошел посыльный. — Срочное донесение с Мальтийского побережья. Просили лично в руки, — юноша приблизился, передавая письмо.
Уже предчувствуя неприятности, я развернул послание, пытаясь понять, с чем на это раз придется сражаться.
«Ваше Величество, на подводный город, хранящий кристалл сирен, совершено нападение. Вторжение удалось отразить, но при защите ранили Верховную. Она настоятельно просит о встрече, чтобы передать последнее видение».
Полученная информация заставила огонь, дремавший в крови, встрепенуться, горячей волной пробежавшись по венам. Нападение на сирен. Видение. Особый дар подводных дев, который позволял узнать нечто важное.
Верховная связана напрямую с императорским родом, а в послании говорится, что ее предостережение станет последним.
— Передай письмо Анвару Кондерсу, пусть найдет меня на острове, — приказав, я открыл портал, боясь не успеть.
Подводный город встретил напряженной тишиной тронного зала и холодными бликами на мраморных стенах. Навстречу вышли две сирены. Здесь, в замке, они могли существовать в человеческом облике.
— Ваше Величество, — они склонились, приветствуя своего правителя, но сейчас не до условностей.
— Ведите к Верховной, — скомандовал я. Девушки тотчас поднялись и устремились к выходу из зала.
Сильнейшую сирену я застал в ее покоях. Она лежала в мраморной чаше бассейна, где вода обагрилась кровью. Мгновение, и мы остались вдвоем.
— Мой повелитель, я должна предупредить. Ваши враги стремятся к трону, они нашли лазейку. Вас невозможно убить, однако устранить власть все еще есть шанс. Если правитель окажется не в силах уберечь свой народ. Если он подведет его.
— Что ты имеешь в виду? — я осторожно коснулся ее руки, держащейся за край бассейна, и влил в сирену силу. Она слабо улыбнулась в благодарность.
— Кристалл, что связывает Сиайскую империю с мировой сетью, стабилизирует магию. Они сделают все, чтобы разрушить вашу с ним связь. Во время нападения они подобрались близко к артефакту и смогли задеть чары. Разрушить их не удалось, но повредить — да. Вам придется укрепить кристалл, мой повелитель. Вновь напитать силой.
— Что для этого нужно? — я хотел спросить о многом. Каждая деталь имела значение, но я видел, как ускользает жизнь сирены.
— Избранница. Союз с ней и ее сила помогут напитать кристалл и восстановят связь. Одному вам не справиться. Поспешите, мой повелитель. Времени отпущено немного.
Сирена захрипела, рванулась в моих руках. Ее тело охватила судорога. Хвост бился о воду, взметая тучи брызг, но еще миг, и она затихла, безвольно повиснув на моих руках.
— Спасибо. Обещаю, что твоя смерть не станет напрасной, — прошептал я.
Выйдя из покоев Верховной, я встретил ожидающего Анвара. Друг, а по совместительству новый глава безопасности империи, поднялся, готовый внимать каждому слову.
— Наши враги на сей раз решились на отчаянный шаг. Все или ничего. Их цель — кристалл, связывающий с сетью миров, — Анвару хватило и этой информации, чтобы оценить всю степень проблемы. Я видел в его глазах, как он уже просчитывает возможные ходы, отдает приказы подчиненным.
— Насколько знаю, помимо предупреждений, в видениях сирены всегда есть подсказка, намек, — напомнил он. Я кивнул.
— На этот раз он предельно ясен. Я объявляю императорский отбор невест.
Глава 1, в которой появляется шанс рискнуть всем
— Дилия, это наш шанс! Возможно, единственный из оставшихся, — тяжело вздохнул отец, откинувшись на спинку широкого кресла.
Наш разговор длился уже не первый час. Причиной тому письмо, что все это время скромно лежало на столе, баррикадой стоящим между нами.
Отец вызвал меня к себе, чтобы сообщить занимательную новость. Его Величество император Демид объявляет о начале отбора невест, куда и приглашает меня.
Прошло три с небольшим года с тех пор, как наследника короновали. За это время государство пережило попытку переворота и войну. Когда страсти во внешней политике поутихли, начались волнения внутри.