Сделка между ведьмой и инквизитором — что может быть проще? Я хочу спасти сестру от плахи, он — избавиться от навязанного императором брака. Всего-то нужно победить в отборе невест, стать его фиктивной женой, а после — получить достойное вознаграждение и… скоропостижно «скончаться». Я четко придерживалась плана, но победить в отборе не так просто. Тяжелый характера моего «жениха» только усложняет задачу, а вместо мыслей о свободе в голове единственное желание… Убить инквизитора!
— Отбор невест? — отрешенно переспросил Адриан, стоя посреди просторной приемной. За высокими окнами брезжил свет, доносилось пение птиц из сада, а в помещении пахло ароматическим табаком. Новая экзотика, привезенная торговцами с материка.
— Ты не ослышался, — с легкой улыбкой на бледных губах отозвался император и вновь затянулся трубкой. Выдохнул вверх облачко сизого дыма и склонил голову набок. — Отбор невест. Для тебя…
— Какой в этом смысл? — Адриан переложил трость, что служила ему оружием и проводником магии смерти для призыва слуги Хороса, в другую руку и устроился в кресле для посетителей.
— Смысл в том, мой дорогой Адриан… — протянул император, постукивая по столу пальцами, которые усеяны перстнями с драгоценными камнями и без, — в том, чтобы слухи о твоей чудовищности перестали расти со скоростью ветра. Пока твой дар был запечатан, люди просто шептались, но сейчас, когда к тебе вернулась магия смерти, когда стало известно о твоем последнем рейде на ведьм… тебя не просто боятся. Тебя считают угрозой обществу. Тобой уже пугают не только младенцев…
— Какое отношение к слухам имеет отбор невест? — холодно перебил Адриан, иногда позволяя себе такую привилегию, но лишь, находясь с императором наедине. А ему за верную службу и преданность позволяли. Позволяли и не такое.
Император затянулся и выдохнул дым, задумчиво поправляя отворот халата, расшитого золотом.
— Видишь ли… мой дорогой Адриан. Тебе нужно жениться.
— Занятно… — протянул Адриан и устало потер переносицу двумя пальцами. Черные пряди волос с серебряными прожилками выбились из хвоста и упали на суровое, с точеными чертами и жесткими скулами, лицо. — По вашим словам, я чудовище, кто же пойдет за меня замуж, Ваше Величество?
Император спрятал улыбку, отложил трубку и откинулся в кресле, сцепляя пальцы в замок.
— Нет, Адриан, чудовищем тебя называет народ. А я знаю, что ты гораздо… опасней. Хорошо, что никто больше об этом не догадывается. Пусть остальные заблуждаются и дальше… А жениться тебе все же нужно. Чтобы общественность успокоить. Говорят, женатый мужчина не вызывает опасений. Пусть народ увидит, что ты такой же, как и все…
Адриан медленно… очень медленно и очень выразительно выгнул бровь, а император все же отрывисто рассмеялся.
— Прости друг, но у нас нет выбора. Женатый мужчина внушает доверие. Отдохнешь немного от дел… на время отбора. Будешь милым с невестами, пусть о тебе напишут в газетах. Что? Милым не будешь? — иронично спросил император и сам же вздохнул, вдруг скривившись. — Как меня достало это все…
Адриан понимающе кивнул.
Император взял со стола ручку и покрутил.
— Разведка доложила, что зреет смута. Люди полагают, что я покрываю твои… злодеяния, чтобы держать народ в страхе. Шепчутся обо мне. Говорят, я прикормил и держу подле себя цепного пса, готового слепо глотки рвать…
— А это не так? — флегматично поинтересовался Адриан.
— Очень смешно, — скептически отозвался император. — Если бы жители Империона только знали, как много ты делаешь для того, чтобы они мирно спали в своих домах… но они видят только то, что хотят. Ты окружил себя этой мрачной аурой, слухами. Нелюдим. А тут еще дар некроманта. Вот люди и…
— Если я женюсь, полагаете, меня перестанут бояться? — ровно спросил Адриан, без тени эмоций в голосе.
— Это успокоит народ, — уверенно произнес император. — Нам нужно лишь отвлечь внимание от твоего пробудившегося дара. Переключить народ на что-то другое. И… знаешь, меня волнует, что у тебя нет наследников, — это было произнесено с претензией, что даже позабавило.
— У меня есть Николь, — возразил Адриан.
— Она твоя племянница, которая вышла замуж, — парировал император. — Ее дети уже не будут продолжением славного рода Де Камелье. Адриан, — император выдохнул и сел ровно. — Почему я хочу продолжения твоего рода больше чем ты сам?
— Потому что вам это выгодно, — бесстрастно отозвался Адриан, а император издал невеселый смешок.
— Верно… и знаешь, я искренне не хочу, чтобы тебя сожгли в собственном доме, как сделали это с твоим братом и его супругой.
— Мой род вымер по вашей милости, Ваше Величество, — ровно произнес Адриан, глядя в черные непроницаемые глаза императора.
— Это было грубо, — спокойно заметил тот.
— Простите, Ваше Величество, — без капли раскаянья в голосе произнес Адриан. — Мой отец и мой брат служили вам верой, часто навлекая на себя гнев ваших поданных и простого народа, но вы не смогли их уберечь. Я просто констатирую факт.
Император поморщился, сжимая руку в кулак. На смуглом лице дрогнули желваки.
— Я знаю, проклятье тебя раздери!.. — сдерживая гнев, резко произнес он. — И сейчас я пытаюсь исправить свои ошибки, а ты мне нисколько не помогаешь.
Адриан мысленно вздохнул.
— А что прикажете делать с женой после отбора?
Император повернулся, криво усмехнувшись.
— А что ты обычно делаешь с мешающими людьми? Хочешь, съешь ее.
— Это было грубо, — вернул Адриан слова императора.
