— Что вам известно о нынешней власти? Вы хотели бы сменить короля?
Из губ вырвался смешок.
— К чему это?
— Просто, когда я задавал вопрос в лоб, меня даже до конца не дослушивали.
— Не знаю, с кем ты общался, но если предложение меня заинтересует в плане золотых, то я уж точно не испугаюсь.
— На кону, пятьдесят.
— Пятьдесят золотых свитков? — вскинула с предвкушением брови, когда мужчина кивнул, почесала ладони. — Кого нужно защитить, убить, что нужно сделать?
— Всё куда сложнее, э-э-э, мисс…
— Можно просто Шарлотта.
— Приятно познакомиться, меня зовут Рик. Меня послал Харольд.
Замерла, округлив глаза, и с сомнением ещё раз осмотрела наемника.
— Харольд, — повторила глупо. — Который Эртон? Истинный наследник?
— Именно! — закивал Рик и расстегнул пару пуговиц.
Нырнул рукой во внутренний карман, пока я моргала и пыталась поверить в услышанное.
— Всё-таки, этот засранец жив.
— Принц вернулся и готов бороться за престол, но ему нужна невеста! Думаю, вам известно, что сейчас из себя представляет его семья. Когда наследник заявил о своих правах на королевство с официальным обращением в письме, в ответ ему пришло это, — протянул мне кусок пергамента.
Пальцы сжали бумагу. Королевская печать. Не поделка. Взгляд пробежался по криво выведенным строчкам:
«Залезь туда, откуда вылез, щенок! Ты никому здесь не нужен и тебя никто не ждёт! Законом ты был изгнан! На престол имеет право претендовать только женатый Эртон, а чтобы брак вступил в силу, необходимо провести обряд в нашей церкви. Только сунься сюда со своей невестой, я заставлю тебя напиться её крови!»
— Кровожадно, — протянула ошарашенно.
— Ну, вот в этом и состоит предложение. Необходимо стать его невестой и выдержать, точнее будет сказать, выжить до свадьбы. Как только Харольд примет корону, освободит вас от брака и выплатит золото.
Хохот вырвался сам собой. Поверить не могу, мне предлагали стать невестой наследника престола, а в перспективе и королевой получается.
— Если у него есть золото и люди, почему он просто не убьёт нынешнего короля? — всё ещё сквозь смех, благоразумно поинтересовалась и протянула назад письмо.
Рик уставился на меня хмурым взглядом.
— Истинному наследнику не зачем пролевать кровь ради короны.
— Действительно, — вновь прыснула. — Итак, мне девятнадцать. Я ведьма. Родители умерли от чумы, когда мне было семь. Скиталась по деревням, училась у всех, у кого могла, и магии, и владению мечом. В принципе, у меня много талант…
— Так, вы согласны? — перебил радостно Рик.
— Да, но…
— Отлично, собирайтесь! На конях уже к вечеру доберёмся до Харольда.
— Разве принцу подойдёт в пару ведьма?
— Вы же понимаете, что это договор. Ваша главная задача выжить, остальное совершенно не важно!
— Что ж! Как скажешь! И давай на ты…
Оставлять своих ребят оказалось сложнее, чем я могла представить. За последние несколько лет они стали мне очень близки, но пятьдесят золотых, сомнений не оставили. К сожалению, я не относилась к тем людям, что были готовы бороться за народ, и за королевство. Отсутствие детства, любви и заботы, напрочь стёрли веру в чудеса, добро и любовь. В наше время было лишь две роли: жертва и убийца. И с непоколебимой уверенностью, что всё делаю правильно, я выбрала второе. Так что какая-то королевская семья, что будет жаждать меня убить, блекнет на фоне всего, что мне уже показала жизнь. А перспектива разбогатеть, ведь за такое количество денег можно приобрести даже ферму или открыть магазинчик в замке с зельями.
Собственно, на сборы у меня ушло несколько часов и мы двинулись с Риком в путь. Учесть, что принц всё ещё считался изгнанником, ожидала что меня приведут в какие-то заброшенные руины, или чего похуже. Путь был не близок, передвигались довольного долго и молча. Когда солнце уже опустилось за горизонт, впереди показался замок.
— Один из принадлежащих королю Брайану, сейчас замок пустует, поэтому принц выбрал для располажения его, — пояснил Рик на мой немой вопрос, когда кинула ему внимательный взгляд.
Откровенно говоря, меня жутко распирало любопытство увидеть того самого наследника, которым многие бредили. Народ уже даже забыл за что его выгнали, а я помнила. Опустошение королевской казны, что и потянула за собой череду набегов, ведь король перестал соблюдать мирные договоры, что на прямую зависели от золота. Мне в тот момент уже исполнилось пятнадцать, и хоть правителями я интересовалась несильно, но не слышать то, о чём говорили все, было невозможно.
Остановились у самых ступенек. Спрыгнула с коня, подхватила свою сумку и оглянулась по сторонам. Зловещая тишина вокруг и тьма, которую разгоняли только лунные блики.
— Не против, если я в начале переговорю с ним, а затем уже представлю тебя? — виновато пробормотал Рик, открыл передо мной тяжёлые, деревянные двери.
