Лорд Лайон по прозвищу Нормандский Лев не однажды спасал жизнь своего короля Вильгельма Завоевателя и не боялся ни стрелы, ни меча, ни яда.Возможно ли, чтобы этот могучий воин устрашился слабой женщины, с которой обвенчан перед Богом и людьми?Да, потому что надменная саксонка Ариана воспринимает мужчину, владеющего ее землями, лишь как врага.И чем большее наслаждение получает она на брачном ложе ночами, тем сильнее ненавидит собственную слабость днем!Лайон устал от такого раздвоения.Он заставит Ариану признать свои чувства и стать ему настоящей женой, — а иначе гордому рыцарю просто незачем жить!..
Зловещие кроваво-красные полосы окрасили край темного неба, возвещая о наступлении нового дня, несущего горе и беды. У Арианы Краймер были дурные предчувствия, которые, как она знала по опыту, обязательно сбудутся. Даже если бы девушка не получила известия от гонца, посланного Вильгельмом Завоевателем, она не сомневалась бы в том, что их ожидают несчастья.
Ариана застыла на верхней площадке крепостной стены, возведенной ее отцом, и тоненькая фигурка четко вырисовывалась на фоне алого предрассветного неба. Найл Краймерский, отец Арианы, был предусмотрительным человеком и построил в своих владениях настоящую крепость по образцу франкских замков, с мощной каменной стеной и внутренним двориком, а не просто жилой дом, как это делали другие землевладельцы. Крепость, это редкое явление в Англии, полностью оправдала себя. Обстановка на границах Нортумбрии, которой постоянно грозили захватчики, была неспокойной.
Ариана напряженно вглядывалась в даль. Получив известие о гибели отца и трех своих братьев в битве при Гастингсе, она поняла, что настал ее черед встать на защиту родового замка. Завоеватель действовал стремительно и напористо после одержанной победы. Он отбирал земли у сакской знати и передавал их нормандским рыцарям, которые сражались на его стороне и доказали ему свою преданность. Ариана не сомневалась, что очень скоро очередь дойдет и до Нортумбрии. Этот ублюдок Вильгельм Завоеватель обязательно обратит свой взор на север страны и попытается захватить их богатые земли. Его появление здесь было вопросом времени.
— Идет! Лайон идет! — закричал Кин, сенешаль Арианы, стоявший неподалеку от нее.
Ариана быстро повернула голову в том направлении, куда он указывал. Поправив пепельные волосы, волной рассыпавшиеся по ее плечам, она вгляделась в даль и увидела на востоке, там, где горизонт был окрашен в кроваво-красные тона, войска Лайона, появившиеся как по мановению волшебной палочки. Сам Лайон восседал на огромном вороном жеребце, его воины медленно приближались к Краймеру.
Тем временем взошло солнце, и его золотистые лучи осветили окрестности. Ариана увидела, как сияет украшенный бронзовыми накладками шлем на голове Лайона. Этот блеск слепил ей глаза.
— Посмотрите, какое огромное войско он привел с собой! — озабоченно хмурясь, воскликнул сенешаль.
Верный слуга Арианы ничуть не преувеличивал. Лайон действительно собрал целую армию преданных ему рыцарей и наемников, одетых в доспехи и хорошо вооруженных. Ариана презрительно хмыкнула. Лайон хотел запугать ее. Неужели он ожидал, что четырнадцатилетняя девчонка с горсткой рыцарей и слуг окажет ему сопротивление?
Ариана следила за приближением норманнов с сильно бьющимся от волнения сердцем. Вильгельм Завоеватель высоко ценил Лайона, этого неукротимого воина, и награждал его самыми плодородными и богатыми землями.
Теперь Ариана могла хорошо рассмотреть Лайона. Его шлем был снабжен защитной маской, закрывавшей верхнюю половину лица. Поверх кожаной туники Лайон носил длинную кольчугу, узор которой свидетельствовал о том, что этот человек принадлежит к нормандской знати. В левой руке он держал металлический пятифутовый овальный щит, очень тяжелый и громоздкий. На боку боевого скакуна в кожаном чехле висели копья со стальными наконечниками. В правой руке Лайон сжимал длинный обоюдоострый меч, с которым мог управиться только такой исполин, как он. Все это походило на намеренную демонстрацию силы и раздражало Ариану.
— Его облик внушает страх, не правда ли, миледи? — услышала Ариана рядом с собой скрипучий голос и вздрогнула от неожиданности.
Она и не заметила, как к ней подошла колдунья Надия.
— Говорят, что Лайон, как и его господин, Вильгельм Завоеватель, незаконнорожденный, — продолжала Надия. — Говорят также, что он еще очень молод. Ему всего двадцать два года, а он уже ни в чем не уступает Вильгельму. В бою Лайон отважен и свиреп. Ходят слухи, что когда Лайону было всего лишь восемнадцать лет, он спас во время одного из сражений жизнь своему повелителю. За свои подвиги и отвагу он удостоился титула Лайона Нормандского.
— Как жаль, что его не убили в одной из многочисленных битв, в которых он участвовал, — задумчиво промолвила Ариана. — Замок Краймер принадлежит мне, и я не желаю его уступать. Вильгельм не имеет никакого права отбирать мои земли и дарить их своим рыцарям.
— Но вы — всего лишь ребенок, дитя малое, и не сможете удержать в своих руках Краймер. Норманны — серьезные враги. Кроме того, на Нортумбрию зарится король Шотландии. Малькольм непременно попытается отобрать у беззащитной девочки ее владения.
Ариана бросила на Надию сердитый взгляд.
— Скажи, Надия, на чьей ты стороне? И что ты вообще здесь делаешь? Я не звала тебя сюда. Зачем ты явилась к нам, покинув свою лесную хижину? Или ты думаешь, что Лайон Нормандский не захочет терпеть колдунью в своих новых владениях, и потому решила нам помочь?
