Мне дали понять, что я свободна. Но шанс еще есть, чтобы поговорить с королем, но я не осмелилась. Королева Виктория так взглянула на меня, что я вздрогнула. Потом Ее Величество подозвала к себе маркизу Флетчер и что-то зашептала ей. Ведущая отбора посмотрела в мою сторону и я кажется догадалась о чем ей говорила королева. Избавиться от меня, как можно скорее. Альберт все это время хранил молчание и прежде, чем отойти от трона, я не сдержалась и посмотрела на принца. Он был серьезен. Даже слишком. Серые глаза прожигали насквозь, я почувствовала, что снова покраснела.
Поспешила за тетушкой и невольно подумала. «С Его Величеством просто так не получится поговорить. И почему я решила, что будет легко? Да он даже слушать меня не станет и в лучшем случае прогонит из дворца. Хорошо, что я продумала другой вариант.»
Заиграла музыка и на середину зала вышли король с королевой. На публику они играли очень хорошо. Образцовая семья.
— Рьяна, мне чуть плохо не стало, когда ты вошла. Такое платье! Хорошо, что оценил король и ты привлекла его внимание. Хьюго будет очень доволен, — тетушка Марисса счастливо улыбалась, окинула гордым взором гостей. — Смотри, какие у них завистливые взгляды. С их дочерьми король не вел беседы, только с дочерьми герцога и советника.
Тетушка оглядела меня еще раз и вдруг спросила:
— Рьяна, вижу волосы ты покрасила, а зелье обращения выпила?
Я застыла, нет не выпила, просто забыла.
— Я так и знала, — зло прошипела Марисса. — Теперь с бала не уйти. Одна надежда, что действие продлится до утра. Молись.
Бал продолжался, играла музыка, проносились пары, но настроение у меня испортилось.
Сразу стало казаться, что платье стремительно увеличивалось в груди, а туфельки уже были на размер больше. Кадриль я так точно не станцую! Выпаду из наряда миссис Коноре. А самое худшее, если это случиться прямо на середине танца. Надо заметить я модистке отлично помогла, к тетушке подходили дамы с дочерьми и интересовались у какой модистки шили мне платье. Завтра утром никому не известная миссис Коноре станет звездой, а наряд с вырезом на спине — кононом моды.
Мысли о модистке отвлекали от волнения перед танцем с Альбертом. Особенно после вальса элегантной леди Роксаны и принца. Пышное платье жемчужного цвета, уложенные русые волосы в сложную прическу, открывали изящную шею. Сейчас дочь советника совсем не была невзрачной. Наоборот, ее румяные щечки, задорный блеск в глазах привлекал внимание Альберта. Было видно, как эти двое получали удовольствие от танца. Принц что-то шептал леди Роксане, а она обаятельно улыбалась. Моя уверенность стремительно испарялась, как вода в колбе при папиных экспериментов. Я сжала ручку веера с такой силой, что наверняка сломала бы ее, если бы она не была металлической.
Менуэт Альберта с леди Оллисией я вообще не смогла смотреть. Рыжеволосая красавица эффектно смотрелась рядом с темноволосым принцем и вела себя так, словно уже выиграла отбор. Я отвернулась, не понимая, почему так щипало в глазах и трудно было вздохнуть. Хотелось убежать от всех и спрятаться темном углу. На меня Альберт так смотреть не будет, да он вообще ни разу меня не видел. О чем я только думала.
До середины ночи я просидела в зоне отдыха на диванчике рядом с тетушкой. Слушала скучные сплетни и отказывалась от танцев с другими кавалерами. Марисса не настаивала, ей было спокойнее, что я рядом. Ведь она могла следить за мной, чтобы я не испортила репутацию Лиллиан. Хотя их нас двоих, как раз за дочерью нужен был глаз да глаз.
— Тетушка, — прошептала прямо в ухо Мариссы. — Я не изменилась?
Графиня внимательно меня оглядела:
— Нет, ты ведь около четырех утра выпила зелье… будем надеяться, что скоро объявят кадриль.
И ее объявили, сразу после тетушкиных слов.
— Принц идет, — тихо молвила графиня, сжимая мои пальцы. Я же так разволновалась, что смогла лишь улыбнуться на приветствие Альберта.
Никогда еще я так не желала и одновременно не боялась танца. Словно он должен был стать каким-то особенным. В доме тетушки я никогда не задумывалась, просто развлекалась с партнерами по танцам. А сейчас умирала от страха, что покажусь неуклюжей или перепутаю па кадрили. Заиграла музыка и мы заняли места среди других пар. Я остро ощущала кожей металлический холод правой руки принца, взглянула на Альберта, он тоже смотрел на меня. Его губ тронула улыбка и я улыбнулась в ответ. Мы так и танцевали дальше, при каждой возможности смотрели друг другу в глаза.
Бойкая кадриль не давала грустить и разгоняла тоску, кровь бешено бежала по венам. Все фигуры танца были похожи на заигрывания. Мы то соединяли пальцы и я ощущала мягкое пожатие, то расходились в разные стороны. Поговорить было совершенно невозможно, но сейчас я в этом и не нуждалась. Глаза, улыбка, движения, касания принца говорили больше всяких слов. Я не думала о том, что Альберт видел перед собой Лиллиан, в данный момент я танцевала с принцем и только я.
Последние звуки кадрили растворились в воздухе, пары в центре зала распались, разошлись в стороны и Альберт повел меня к тетушке.
