В эту самую секунду мужчины обернулись драконами, а я поняла, почему они стояли так далеко друг от друга. Безжалостное пламя вырвалось из их пастей, полностью закрывая обзор на дома. Сердце мое билось часто-часто, страх проскальзывал наружу, завладевал разумом, но ему на смену очень быстро пришла злость. Хорошая злость. Переходящая в ярость.
— Вы серьезно? — даже не стараясь говорить тихо, обратилась я к дарае Леонте.
Толпа загудела, крики слились в бессвязную какофонию. Все это слишком походило на абсурд, как впрочем и предыдущие испытания. Я очень сильно пожалела, что совсем ничего не взяла с собой. Если бы взяла, например, бутылочку со спиртом, могла бы показать на примере одного конкретного дракона, как сильно жжет огонь. Устроила бы им незабываемое фаершоу, но увы, с собой я ничего не взяла.
— Серьезнее некуда. — ответила управляющая отбором. — Но вы, леди Жане, можете отказаться проходить испытание, как и остальные.
— И тогда?
— И тогда вас отдадут младшим ветвям. И вы, и я знаем, каков будет итог.
Кати первая отправилась проходить испытание. Она шла статно, величественно, терпеливо, с такой улыбкой на губах, будто по подиуму вышагивала, а не через огонь гарцевала. Но самое главное, что она смотрела на своего дракона — зелененького, а у меня внутри все переворачивалось. Не от зависти, нет. От желания, чтобы она выжила после всех испытаний и действительно стала его женой. Ее смерть я ему не прощу.
Не все девушки проходили испытания с успехом. Это был настоящий огонь, не иллюзия, а потому пламя действительно обжигало. Крики, стоны, ожоги. Ткань выданных нам плащей закрывала тело от ожогов, но руки, шея, лицо и волосы — все это легко горело, поддаваясь страхам. Более того плащ не защищал от жара.
— Леди Жане! — воскликнула дарая Леонта, порядком устав меня ждать.
На сцену я поднималась решительно. Страха не было — вообще, или я просто не чувствовала его за злостью. Огонь был вокруг меня, закрывал абсолютно все, даже не давая видеть ничего впереди себя, но я не дрогнула. Я просто не чувствовала пламя. Даже тепла не чувствовала. Вообще ничего, как если бы меня не пытались сжечь.
Пламя закончилось, а я так и осталась недоуменно стоять по эту сторону сцены рядом с Кати. До этого момента она была единственной, кто не получил ожоги.
— Ты молодец! Молодец! — обнимала она меня, повиснув на моей шее. — А ты чувствовала тепло? Правда, приятное ощущение? Будто под одеялом лежишь.
— Ага. — бездумно кивала я, пытаясь поймать за хвост то и дело ускользающую мысль, но ни сейчас, ни позже, когда объявили об окончании испытания, я так и не поняла, что это было.
Почему я совсем не чувствовала огонь? Ведь Кати ощущала тепло, а я?
Во дворец на своих двоих вернулись только мы с Катиной и еще четыре невесты. Нескольких девушек сразу отправили в другое место, потому что они отказались проходить испытание. Другие же отлеживались в своих комнатах с ожогами. Ими снова занимались целители, а я испытывала такую досаду, что срочно хотелось что-нибудь разгромить в приступе истерики, но мне не дали даже пяти минут на отдых.
— Привет. — в упор смотрел на меня Рирнар, сидящий на подоконнике.
Само мироздание просило меня его скинуть вниз, и я не стала себе отказывать в этой маленькой мести. Такой отборной ругани от себя я еще ни разу не слышала. Просто гадкий дракон успел захватить с собой еще и меня.
— Да вы совсем сдурели?! — пыталась я подняться на ноги, но чужие руки крепко удерживали меня за талию, буквально пригвождая к дракону.
Не знаю, каким чудом ему удалось так быстро развернуться, но я даже пикнуть не успела, как оказалась на мужчине. Так мы и приземлились в траву. Мои ладони упирались в его твердую грудь, а его лежали где-то у меня пониже спины.
— Это, между прочим, вы меня скинули! Опять! — рыкнул он, а глаза его опасно блеснули.
— А вы не рычите на меня! Я бы и еще раз скинула! Чтобы неповадно было розовые наряды дарить и заставлять проходить через огонь!
— Я вас проходить не заставлял! Вы могли отказаться! — ответил он не менее эмоционально.
— И тут же умереть?
Да, не так должно начинаться свидание. Даже если это свидание нужно только для прикрытия. Мы мерились яростными взглядами, молчали, но Рирнар успокоился первым. Просто взял эмоции под контроль, надевая маску отстраненности.
— Вам действительно хочется лезть в горы? — словно котенка поднял он меня подмышки, поднялся сам и только после этого поставил меня на ноги.
Учитывая его рост, теперь я себя ощущала несколько неуютно, но неизбежно храбрилась, потому что давать слабину нельзя. Такой раздавит и даже не заметит.
— Обязательно. — решительно кивнула я. — Хочу посмотреть, как выглядят королевства других рас. Я где-то слышала, что у демонов земли всегда покрыты туманом.
— Это ложные мысли. — без лишнего высокомерия ответил черночешуйчатый. — Впрочем, вы сами оцените. Прошу.
