— Как этой ночью? Мне же обещали несколько дней на подготовку! — возмутилась я, хотя чего-то подобного и ожидала. — И что вообще значит «начнут прибывать»? Они что, не все сразу приедут?
— Таня, ты вообще сознаешь масштабы события? — остановившись, спросил Кристос. — Лорды со всей Рэдды придут к тебе, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
— Ну и что? Я поняла, их будет много. Штук пятьдесят? — спросила, растерянно глядя на него.
— Пятьдесят? — усмехнулся Кристос. — Думаешь, люди не восстали бы против полсотни детей ночи? Их будет больше двух сотен! И все они только и ждут, когда ты совершишь ошибку. Ты для них шанс занять место правящего, хотя бы на время. Не для всех, конечно. Но многие не отказались бы рискнуть, если подвернется возможность, и у них есть сторонники. Твой главный противник — Валиек, но ему верны единицы, тем более он передаст власть и уйдет в сон. А остальные будут играть за себя. И каждый из них попытается добиться твоего расположения, каждый будет лгать, льстить, а возможно, и запугивать. Ты должна игнорировать их всех.
— Но почему Брон мне об этом не сказал? — прошептала я, с ужасом глядя на Кристоса.
— Потому что они его контролируют. Не полностью, конечно. Старейшины вольны поступать как считают нужным, но кровь свиты лишает их возможности объективно оценивать весь род детей ночи в целом. Они могут отстаивать только права своего хозяина. А лорды по логике верны правящему господину. Сейчас место правящего занимаешь ты. Для старейшин это закон, а для лордов шанс.
— Подожди, но ведь старейшины знают, что я на самом деле не оракул, — возразила я.
— Знают, — кивнул Кристос. — Но, выдавая тебя за оракула, они надеются пробудить Талиека, ты для них равна оракулу. Это сложно объяснить, возможно, ты поймешь позже, если не провалишь церемонию присяги.
— А если провалю? — спросила я, сейчас как никогда желая стать невидимкой.
— Если провалишь, начнется бойня. Скорее всего, победит в ней Валиек, но возможны и другие варианты, к примеру, сторонники других правящих попытаются пробудить их раньше срока. Или еще что-то придумают. Вариантов масса, — ответил Кристос.
— А мы? Что будет с людьми? — прошептала, с трудом сдерживая панику.
— Да ничего, — усмехнулся он. — Все останется как прежде. Только если победит Валиек, нам придется жертвовать не только кровью, но и жизнями. Что, в сущности, не такая уж и редкость, домен Валиека так и живет. Как поведут себя лорды, я судить не могу.
— Я не провалю церемонию и вообще ничего не провалю, — стиснув зубы, прошипела я. — Только ты мне помоги.
— Я буду рядом, — улыбнулся Кристос. — Это моя прямая обязанность.
— Вот и хорошо, — кивнула я. — И Серый пусть тоже будет рядом.
Ответом мне был тихий рык и шершавый язык, прошедшийся по руке.
— Серый, — присела я, — ты же все понимаешь. Не оставляй меня. Хорошо?
Прижалась лбом ко лбу друга и обняла его. Серый фыркнул и потерся мордой о мою щеку. Он все понял. Он не подведет… если пропустят. Что-то я сомневаюсь, что лорды будут в восторге от такой компании.
— Таня, время, — поторопил Кристос.
— Обеда у меня, я так понимаю, не будет? — спросила, шествуя следом за Кристосом к дому Акайи.
— Будет, — улыбнулся Кристос. — Дарка куда угодно пробьется.
И не обманул же! Дарка пришла как раз в тот момент, когда ушлые портнихи Акайи пытались стянуть с меня одежду, не удосужившись даже поинтересоваться моим мнением. И чего полезли? Попросить не могли, что ли? А так, без предупреждения… Я конечно же возмутилась, они продолжали настаивать, я возразила. Да здравствует здоровая женская конкуренция!
— Вы что тут придумали, дурехи? — воскликнула Дарка.
— Они первые начали, — заявила я, выбираясь из-под дружно набросившихся на меня теток, и не соврала ведь.
— Ну ладно они, что с них взять? А ты-то, — покачала головой женщина, с осуждением глядя на меня.
— Ну это уже наглость! — возмутилась я. — Они без объяснений полезли меня раздевать, а я должна терпеть?
— А как мы тебе платье примерять будем? Не поверх же этого тряпья. Что велено, то и делаем, — оправдываясь, пробурчала одна портниха.
— Ты как с оракулом разговариваешь? — прикрикнула на нее Дарка, и не важно, что сама только что стыдила меня, как школьницу.
Все женщины побледнели, испуганно посмотрели на меня и упали на колени.
— Ну все. Теперь нормальной работы можно не ждать, — посетовала я.
— Отчего же? — возразила Дарка. — Вот сейчас пообедаешь, и с новыми силами быстро со всем справимся.
— Какая же ты у меня хорошая, — не удержалась я.
— Ешь давай, — проворчала женщина, выставляя на стол миски и тарелки с едой.
В этот раз она порадовала меня тушеными овощами с мясом, салатом из свежих овощей и каким-то ягодным морсом, сладеньким таким, с приятным, но незнакомым ароматом.
— Вот теперь и принарядиться можно, — заявила Дарка, когда я покончила с обедом.
Но портнихи, впечатлившиеся моим статусом, не спешили приступать к работе.
— Девочки, у нас вроде как время, — намекнула я им.
Не помогло.
— Давайте как обычно, и не церемоньтесь со мной. Но только без самоуправства, — попросила я.
