— Очень смешно, — хмыкнула я, подхватывая недовольного грифона на руки. — По очереди меня катать будете!
— Без проблем, — рассмеялся мужчина. — Только, боюсь, Керуб это пока не осилит.
Керуб заворочался у меня на руках и недовольно зыркнул в сторону Алистера.
А уже через полчаса мы покинули лес с помощью портала, вышли у границы небольшого города. Алистер объяснил, что не сможет перенести нас сразу к конечной точке нашего пути. К сожалению. Ведь границы его родного королевства были защищены сильнейшей магией.
Потому он уточнил, умею ли я ездить верхом, а после решил купить лошадей в ближайшем населенном пункте. Задерживаться не стали. Все же земли Кейтриусов еще слишком близко, и Алистер не отрицал, что за нами могут пуститься в погоню.
Не для того, чтобы вернуть. Ведь по всем документам я стала свободной эльфийкой, а мужчина — отдал долг за своего отца. А для того, чтобы отомстить.
Но нам повезло. Лошадей мы купили без приключений. Вот только Керуб долго возмущался, на хотел ехать у меня на руках. Пришлось прикупить ему большую корзину и приладить к седлу Алистера. Я боялась уронить грифона, но он, после долгих уговоров, с гордым видом забрался в свое плетеное «кресло».
Из-за этого крылатого пассажира приходилось ехать шагом. Лошади заметно скучали, но, как и обещал продавец, оказались послушными.
И только когда мы въехали в очередной лес, интуиция завопила об опасности. Алистер бросил на меня вопросительный взгляд, почувствовав тревогу. Да только сказать я ничего не успела.
В воздухе над нашей головой просвистела стрела и, выбив щепки, вонзилась в дерево позади.
— Стоять путники! Эти земли принадлежат вольным эльфам!
— Назовитесь!
— Мирэния из дома Алендин. Свободная эльфийка.
Алистер молчал, поджав губы. Я видела и чувствовала, что он не специально свернул сюда. Просто через этот лес лежала дорога к его дому.
— Алендин? — удивился высокий худощавый эльф.
Он вышел из укрытия всего мгновение назад. На мужчине была надета кожаная куртка и узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. В руках он держал длинный лук из красного дерева, а за спиной висел полный стрел колчан.
— Да, — я выдержала его пристальный взгляд.
— А твой спутник? — эльф указал подбородком в сторону моего спутника.
— Воин. Алистер.
Я впервые задумалась, что не знаю ничего о мужчине. Не знаю, из какого он рода, где проводил свое детство, чем увлекается и что любит. Не знаю даже имени его рода. Или он простолюдин?
Но у нас ведь будет теперь время, чтобы наверстать упущенное. Определенно будет!
— И зачем вы тут? — уже более скучающим тоном уточнил эльф.
— Мы едем домой, — впервые за все время заговорил Алистер. — Этот лес лежит в одном дне пути от границы королевства Нулкабарх.
— Вы первые пешие путники за последние семь лет, — удивился лучник. — И я не вижу в вас зла, и не слова лжи не уловил мой слух. Свободная эльфийка Мирэния и крылатый воин Алистер, вам разрешено пройти через этот лес.
— А нет, все же истории о гордости и высокомерии твоего народа не выдумки, — хмыкнул мужчина, первым заставляя свою лошадь сдвинуться с места. — Эти земли лежат узкой полосой между двумя королевствами оборотней. Как их еще на заплатки волки не порвали, я понятия не имею.
— Я все слышу!
— Да а я и не скрывался, — небрежно пожал плечами Алистер, а уже громче добавил. — Давно вы эту территорию занимаете?
— Восемь лет уже. С каждым годом все больше эльфов приходят под наши стяги. Уже и волки не страшны. И драконам скоро станем не по зубам.
— Самоуверенность грифона сгубила, — выдал народную мудрость Алистер, а Керуб недовольно заурчал из своей корзины. — Поговорка такая, не шипи на меня. А то на своих четырех побежишь за нами.
Керуб было открыл клюв, но вместо недовольства, просто зыркнул на мужчину и отвернулся.
Через несколько минут не назвавший своего имени эльф вывел нас на небольшую поляну. По ее краю стелилась синяя лента ручья, в центре возвышались шатры, горели костры. За нестройным рядом деревьев виднелась следующая поляна, заполненная эльфами.
Кто-то сидел под деревьями и сплетал из гибких прутьев корзины, другие следили за варящимися на кострах похлебками. Женщины вышивали огромные белоснежные полотна.
— Вещи на продажу, — пояснил Алистер, когда я замерла, рассматривая происходящее. — Лес их кормит и поит, но после стольких лет сосуществования с иными народами, эльфы не могут вновь уйти в природу. Эй, эльф! Почему ты привел нас сюда? Нам к вечеру надо быть у границы.
— Будешь, — потянувшись, отозвался сопровождающий. — Но наша сестра имеет право увидеть других свободных. А особенно ту, с кем их разлучила судьба.
Что-то царапнуло странным чувством по сердцу. А в памяти всплыло предсказание той старухи на ярмарке. Она предрекла мне две встречи со смертью. Одна должна была обогнуть меня стороной — Голдин, его любовница, второй принц. Любой из них мог убить меня той ночью. Но обошлось.
А вторая «смерть» должна оказаться тем, кого я мечтала встретить всю свою жизнь.
— Не может быть! — я выскочила из седла, еще даже не дождавшись, пока лошадь остановится.
