- О боже! Мама, взгляни! - воскликнула Настя и, не дожидаясь реакции матери, поспешила через зал навстречу человеку, которого не видела со дня своего отъезда в Париж. Не обращая внимания на удивленные взгляды, она протиснулась сквозь ряды танцующих и с радостным возгласом бросилась к мужчине, который был для нее сейчас самым близким и дорогим человеком после мамы, конечно, и... но об этом она тут же приказала себе не думать!
- Дядя Равиль! - И она поцеловала его в щеку. - Что случилось? Откуда вы? Как нашли нас?
- Ну, узнаю свою племянницу. - Равиль улыбнулся идущей к ним Ольге Ивановне, мягко отстранил от себя Настю и с нескрываемым восхищением оглядел порозовевшую от радости девушку. - Я ведь поначалу даже испугался. Еще и шагу не успел ступить, как мне на шею бросается юная Венера и задает тысячу вопросов. Но кто на такое способен, кроме нашей Насти? - Он привлек к себе Ольгу Ивановну и поцеловал ее в лоб. - Ну, здравствуй, дорогая! Нужно сказать, что ты сейчас выглядишь не хуже своей дочери!
- Спасибо, Равиль. - Ольга Ивановна отметила любопытные взгляды, устремленные на них со всех сторон, и поспешно проговорила:
- Давайте уйдем отсюда, мы обращаем на себя слишком много внимания.
Они прошли через несколько залов, пока не нашли небольшую полутемную гостиную, до которой не долетал шум и где не сновали многочисленные лакеи, разносившие напитки для гостей. Равиль подвел их к изящному дивану, и обе женщины устроились по обе стороны брата отца и мужа.
- Ну, рассказывайте, дядя Равиль, почему вы оказались в Москве? - не утерпела первой Настя.
- Ты думаешь, я мог усидеть на месте и не примчаться в Москву, когда узнал о творящихся тут событиях? Притом меня очень заинтересовало твое письмо, Настя. Костины записки...
- Какие записки? - удивилась Ольга Ивановна.
- Об этом поговорим дома, - постаралась отвлечь ее внимание Настя и перевести разговор. - Как здоровье тети Тани? Надеюсь, ей стало лучше, если вы решили оставить ее одну?
- Она не одна, а с нашей старшей, Мариной. К тому же Таня поправляется, даже уже выходит в сад и играет с внуком.
- Господи, как давно я всех не видела! - воскликнула Настя и посмотрела на Ольгу Ивановну. - Мама, незачем нам оставаться в Москве, давай съездим в Казань. Навестим тетю Таню, Марину... Я ведь ее малыша еще не видела!
- Не спеши, Настя! - остановил ее Равиль. - Давай поначалу разберемся с вашими делами здесь. Кроме ваших писем, дорогие, я получил еще одно, от Райковича. Честно говоря, не очень вразумительное, но меня оно встревожило.
- Хорошо, Равиль, я сейчас предупрежу Глафиру, что мы уезжаем, и велю подать экипаж...
- Подожди, Оля! Оставим все разговоры на завтра!
Я только что с дороги, и мне нужно немного отдохнуть, да и вам не стоит покидать бал. Возможно, мне не надо было сегодня вас беспокоить, но я так соскучился, что не выдержал и приехал в дом Глафиры. Там мне сказали, где вы находитесь. Я тут же нанял извозчика и махнул сюда. Но теперь я вас повидал, узнал, что с вами все в порядке, и вернусь в гостиницу. Я пробуду в Москве несколько дней. И мы еще успеем наговориться.
- Хорошо, - Ольга Ивановна обняла Равиля. - Ты верен себе, всегда приходишь на помощь, когда мы особенно сильно в ней нуждаемся...
Через некоторое время Меркушевы вернулись в зал, не подозревая, что в это время в бильярдной разгорается нешуточный спор между братьями Ратмановыми.
- Я тебе серьезно говорю, что еще рано появляться на балу! - Андрей склонился над столом и ударил кием по шару. - Продолжай играть как ни в чем не бывало!
- К черту! - Сергей отшвырнул свой кий и отошел к стойке с бильярдными шарами. - Если она уедет с бала, я никогда тебе этого не прощу. У меня осталось всего три дня, а я занимаюсь всякими глупостями, вместо того, чтобы схватить ее в охапку и увезти отсюда. Ты, несомненно, желаешь свести меня с ума!
- Скорее ты меня сведешь с ума своей бестолковостью! Я уже тысячу раз тебе повторял, женщину можно пронять только явным пренебрежением к ее особе. Я полностью уверен в том, что, если бы не твоя излишняя настойчивость, Настя давно бы согласилась простить тебя. Но твои слишком откровенные преследования только отпугнули ее! Смени тактику, дорогой, и увидишь, что я был прав!
- У меня на это уже нет времени! - с досадой пробурчал себе под нос Сергей и с надеждой во взоре уставился на вошедшего в бильярдную Фаддея. Ну что? Как она?
- Только спокойно! Никакой паники! Настя и ее любезная мамаша отлучались на полчаса в компании неизвестного мужчины. Как мне удалось выяснить, это брат Константина Меркушева, проживающий ныне в Казани. Сейчас они с ним расстались и вновь появились в зале.
Сергей облегченно вздохнул и вытер носовым платком выступивший пот на лбу.
- И что же происходит в зале, милейший Фаддей? - подал голос Андрей.
